賀驍的警告與探測器微弱的警報幾乎同時刺破艦隊的死寂。那“很‘臟’的感覺”和“‘主宰’的臭味，但又有點不一樣”的描述，如同冰水澆在剛剛逃出“無光之海”的幸存者們心頭。恐慌尚未散儘，新的威脅已至眼前。
“全艦靜默！關閉所有主動信號源！護盾維持最低限度，引擎熱預備！”李皓的命令在沉寂的通訊頻道中化作簡短的電碼脈衝。龐大的艦隊如同受驚的獸群，瞬間收斂了所有生命體征，在虛空中凝固，隻剩下維生係統最低限度的嗡鳴和心臟狂亂的搏動。觀察窗外，是永恒的、令人不安的黑暗。
“餘燼”號艦橋，主屏幕上，代表著不明超空間波動的漣漪正從側後方緩緩擴散開來，如同投入死水的石子。信號特征混亂，夾雜著熟悉的、令人作嘔的“主宰”爪牙能量譜係的片段，但更多是扭曲的、破碎的、仿佛信號源本身正在經曆某種內部崩潰或劇烈衝突的雜波。
“距離，零點五光秒，相對速度……極低，似乎在徘徊。信號源數量……無法確認，波動疊加嚴重，可能是一個緊密編隊，也可能……是一個巨大的、不穩定的單體目標。”傳感器官的聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什麼。
“是‘主宰’的追兵？從‘家園’星係跟來的殘部？”副官緊張地猜測。
“不像。”陳文拄著拐杖，盯著那詭異的信號波紋，眉頭緊鎖，“‘主宰’爪牙的信號雖然冰冷，但通常具有高度組織性和統一性。這個……太‘亂’了。而且，如果是從‘家園’跟來，早就該發現了。更像是……某種在附近被激活，或者被我們……吸引過來的東西。”
“吸引？”李皓的獨眼猛地看向醫療艙方向傳來的實時畫麵。賀驍已經掙紮著站到了觀察窗前，赤裸的上身新生的皮膚在昏暗的應急燈光下泛著不自然的蒼白。他緊盯著信號來源的方向，赤紅的瞳孔深處，那冰冷的空洞被一種更加專注、更加……饑渴的銳利所取代。他緩緩抬起新生皮膚的右手，五指張開，又緩緩收攏，仿佛在虛空中抓握著什麼無形的流質。
“是‘標記’……”陳文艱澀地說道，“賀驍上尉體內的那個‘標記’，與‘無光之海’連接。而‘無光之海’……喬野中尉推測可能是上古信息武器的失控殘骸。如果這個新來的東西，也帶有類似‘主宰’或者上古戰爭的‘信息特征’……它們之間，可能會產生某種……共鳴，或者相互吸引。我們，隻是被卷進來的……介質或誘餌。”
這個推測讓艦橋的溫度又降了幾分。他們不僅自身帶著一個定時炸彈，還成了吸引其他危險存在的磁石？
就在這時，那混亂的信號源，突然發生了劇烈變化！原本彌散的波動猛地向內收縮、凝聚，在探測屏幕上化作一個更加清晰、但也更加不穩定的高亮信號點。緊接著，信號點開始分裂，一分為三，三分為九……轉瞬間，數十個較小的、信號特征各異、但都散發著混亂與惡意波動的光點，如同被驚擾的蜂群，從原本的位置噴湧而出，呈扇形向著艦隊所在的方位，猛撲過來！速度快得驚人！
“敵襲！數量……超過四十！小型高速單位！能量讀數混亂但具有攻擊性！預計接觸時間，九十秒！”傳感器官的聲音驟然拔高。
“所有單位，迎擊陣型！近防火力全開！規避機動！注意，目標信號混亂，可能具有非常規攻擊方式！”李皓的咆哮再次響起。靜默狀態被打破，各艦引擎重新噴吐出尾焰，笨拙地轉向、散開，僅存的幾座近防炮塔和導彈發射器指向來襲的方向。
然而，敵人比預想的更加詭異。那數十個高速襲來的光點，在接近到一定距離後，並未發射常規的能量束或導彈，而是突然齊齊減速、變形！它們如同融化的蠟像，拉伸、扭曲，從能量信號凝結成半能量半實體的、形態不斷變幻的、散發著暗紅與慘綠交織光芒的、如同巨大畸變昆蟲或血肉與機械混合物的怪物！有的形如多節肢的蜘蛛，有的像揮舞觸手的章魚，有的乾脆就是一團不斷蠕動、噴吐著腐蝕性能量流的肉瘤。它們沒有統一的製式，散發著濃烈的、令人作嘔的有機質腐敗與金屬鏽蝕混合的氣味，能量波動更是混亂不堪，仿佛一群被強行拚湊、隨時會自我崩潰的失敗品。
“‘腐朽巢穴’的低級衍生體？不……是更劣質的、不穩定的仿製品或者殘次品！”陳文失聲喊道，瞬間明白了信號混亂的原因，“這些東西……是某個不完整的、失控的‘腐朽巢穴’或者類似機製，在勉強運行中產生的、無法穩定維持形態的垃圾！它們被賀驍上尉的‘標記’，或者我們艦隊殘留的‘主宰’交戰氣息吸引過來了！”
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