督軍府的馬隊並未進入省城喧囂的鬨市，而是繞行至城西一處倚山麵水、戒備森嚴的莊園。高聳的圍牆，森然的崗哨，以及門口那對威風凜凜的石獅子，無不彰顯著主人顯赫的權勢與不容侵犯的威嚴。這便是督軍蘇耀祖在省城的別業，亦是其家眷常住之所，遠比清河縣的臨時官邸更為氣派，也更為幽深。
胡老扁坐在蘇婉清身後，一路無話。疾馳的駿馬，呼嘯的勁風，都未能吹散他心頭的沉重。才脫縣衙牢籠，又入督軍府邸，這看似步步高升的際遇，實則是身不由己地卷入更深的旋渦。蘇婉清的援手他心存感激，但這份情誼背後所代表的權勢糾葛，卻讓他如芒在背。
馬隊在莊園側門停下，早有管事仆役垂手恭候。蘇婉清利落地翻身下馬，動作流暢，帶著軍旅之人的乾脆。她回頭看向胡老扁，臉上已恢複了往日的幾分明快，但眉宇間那抹因方才廝殺而殘留的銳氣尚未完全消散。
“胡先生，到了。此處比縣衙清淨，先生可安心住下。”蘇婉清語氣溫和，卻自帶一股不容置疑的安排意味。
胡老扁下馬，整了整因顛簸而略顯淩亂的衣衫，拱手道：“多謝蘇小姐再次援手。”
“先生不必客氣，若非我……唉，先進去再說。”蘇婉清似乎想說什麼，但看了眼周圍的下人，又將話咽了回去，引著胡老扁向內走去。
莊園內部更是別有洞天。亭台樓閣，曲徑回廊，移步換景，極儘雅致。與雲嶺寨的粗獷、縣衙的刻板截然不同，這裡處處透著底蘊與奢華。隻是那隨處可見的、穿著統一服飾、眼神警惕的護衛，提醒著來客，這並非普通的富貴之家。
胡老扁被安置在一處名為“聽竹軒”的獨立小院。院落不大，但極為清幽，窗外修竹成林，風過處颯颯作響，室內陳設典雅，書案、琴台、醫架一應俱全，甚至還有一個專門用來煎藥的小隔間，顯然是精心準備過的。
“先生暫且在此歇息，需要什麼，隻管吩咐這裡的下人。”蘇婉清道，“我已命人準備了熱水和乾淨衣物，先生梳洗一番，祛祛乏氣。晚些時候，父親或許會見你。”
聽到要見蘇督軍，胡老扁心中微微一緊。那位執掌一省軍政的封疆大吏，不知會是何等人物？他麵上不動聲色，點頭應下。
蘇婉清看著他，欲言又止，最終隻是輕聲道：“先生安心，在此處，無人敢再為難於你。”說罷，便轉身離去，步履間帶著一絲不易察覺的匆忙。
胡老扁獨自站在“聽竹軒”內，環顧這精致卻陌生的環境，心中並無多少安穩。他知道，蘇婉清的庇護並非無償，她父親蘇耀祖的接見，更非簡單的醫患關係。自己這身醫術，在這等權勢眼中，恐怕與奇珍異寶無異，是值得籠絡甚至掌控的資源。
他走到窗邊，望著那片在風中搖曳的竹海，思緒紛亂。楊虎臣的追殺，王文元的算計，賀天雄的“情義”……一幕幕在腦中閃過。這亂世之中，想獨善其身，憑醫術安身立命，竟是如此艱難。
梳洗換衣後，胡老扁拒絕了仆人送來的豐盛餐點，隻要了一碗清粥小菜。他需要保持頭腦的清醒。隨後，他打開藥箱，開始整理清點所剩無幾的藥材，又將銀針一一擦拭消毒。無論身處何地，這些才是他安身立命的根本。
午後，小院寂靜。胡老扁正對著一本隨手從書架上取下的醫籍出神，院外忽然傳來一陣略顯急促的腳步聲，以及管事恭敬的引導聲。
“魏先生，這邊請，胡先生就在院內休息。”
魏先生？胡老扁心中一動，自己在省城並無熟識的醫界朋友。
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院門被輕輕推開，管事側身讓進一人。來人約莫四十多歲年紀，穿著一身半舊卻漿洗得十分乾淨的灰色長衫，麵容清臒，鬢角已染微霜，眼神溫潤中帶著曆經世事的通透與一絲難以掩飾的疲憊。他手中也提著一個樣式古樸的藥箱。
當胡老扁看清來人的麵容時，渾身猛地一震，手中的醫書“啪”地一聲滑落在地！他幾乎不敢相信自己的眼睛！
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