匿名信事件如同投入胡老扁平靜生活的一顆毒石，雖未造成即時的驚濤駭浪，那汙穢的漣漪卻持續擴散，沉甸甸地壓在他的心頭。柳月娥受此刺激，本就未曾痊愈的身心更是雪上加霜，整日抱著懵懂的幼子胡慎遠垂淚，對周遭一切都充滿了驚懼與疏離。胡老扁心中慍怒，卻也知此事追查不易，對方既用匿名手段，便是藏於暗處的毒蛇，貿然動作隻會打草驚蛇。他隻能按下怒火，一方麵加派人手看護南市小院，另一方麵，更加專注於醫館事務與古墓醫典的研讀，唯有沉浸在浩瀚醫理與紛至遝來的病患中，才能暫時忘卻這現實的蠅營狗苟。
然而，樹欲靜而風不止。一股更大的暗流，正悄然在上海灘的藥材行當裡湧動，並不可避免地，開始波及到他這間看似超然物外的醫館。
這一日，胡老扁正在為一位患有頑固風濕的老嫗施針，阿強拿著幾張賬單，麵帶愁容地走了過來。
“師父，這是這個月‘永盛堂’送來的藥材賬目，您過目一下。”
胡老扁施針完畢，淨了手，接過賬單一看，眉頭不禁蹙了起來。幾味常用的藥材，如當歸、黃芪、茯苓等，價格竟比上月漲了將近三成！這漲幅極不尋常。
“永盛堂的夥計可說為何漲價？”胡老扁問道。永盛堂是上海灘老字號的藥材行之一，與胡老扁合作多年，一向貨真價實，價格公道。
阿強憤憤道：“問了！那夥計支支吾吾，隻說如今貨源緊張，各地藥材收購價都漲了，他們也是沒辦法。可我私下打聽，別的藥行雖然也漲，卻沒他們這麼狠！而且，咱們常用的那幾味藥，漲得最凶！”
胡老扁沉吟不語。事出反常必有妖。他行醫用藥，對藥材市場本就關注，近來的確聽聞一些風聲。隨著西洋醫藥更大規模地湧入，許多傳統藥行生意受到影響，加之時局不穩，貨運時常中斷，藥材價格有所波動是常情，但像永盛堂這般針對性地大幅提價，卻透著蹊蹺。
他吩咐阿強：“你去市麵上其他幾家相熟的藥行問問，看看他們同樣的藥材是什麼價，再打聽一下，近來藥材行當裡，可有什麼特別的事情發生。”
阿強領命而去。胡老扁則繼續看診，心中卻已蒙上一層陰影。他這醫館，雖不以盈利為目的，但每日病患眾多，藥材消耗巨大，若藥材價格持續飛漲，長此以往，必將難以為繼，最終影響的，還是那些依賴他診治的貧苦百姓。
傍晚時分，阿強回來了，帶回來的消息更讓胡老扁心頭一沉。
“師父，打聽清楚了！”阿強擦著汗，語氣急促，“永盛堂確實不對勁！別的藥行同樣的藥材，價格雖有小漲，但絕沒有他們那麼離譜。我還打聽到，就在上月，永盛堂悄悄換了東家！”
“換了東家？”胡老扁目光一凝，“可知新東家是誰？”
“具體的還不清楚，隻聽說是位背景很深的浙江商人，姓陳，跟洋行和官府都走得極近。他一接手永盛堂，就聯合了另外幾家大小藥行，成立了一個什麼‘滬上藥材同業公會’，表麵上說是為了規範市場，統一價格，抵禦西洋藥的衝擊，可實際上……”阿強壓低了聲音，“實際上，就是他們在操縱市價！凡是加入公會的藥行，進貨渠道和售價都要聽他們調度，不然就會被排擠，甚至拿不到好貨！咱們沒加入公會，永盛堂就給咱們穿小鞋呢！”
操縱市價？同業壟斷？胡老扁心中豁然開朗。原來如此！這並非簡單的市場波動，而是有人在背後興風作浪，試圖掌控上海灘的藥材命脈！這姓陳的新東家，所圖非小。
“而且，師父，”阿強臉上憂色更重，“我還聽說，這‘藥材公會’的野心不止於此。他們還在大肆收購上海周邊，乃至江浙一帶的藥材種植園和山地，想把藥材的源頭也控製在手裡。他們還放出風來，說要推行什麼‘標準藥材’，凡是不符合他們標準的，一律不許在市麵上流通。這……這分明是要把咱們這些不聽話的醫館和藥鋪往死裡逼啊！”
胡老扁聞言，麵色徹底沉了下來。這已不僅僅是漲價的問題，而是有人要憑借資本與權勢，重塑整個行業的規則，將所有不服從者清除出局。若讓其得逞，日後藥材價格幾何，何種藥材可用，皆由這“公會”一言而決，那些價格低廉、療效確切的尋常草藥，恐怕會被以“不合標準”為由淘汰，取而代之的是價格高昂的所謂“精品”。屆時，像他這樣堅持為貧苦百姓診治的醫館，如何還能開得下去？無數依賴草藥治病的窮苦人，又將何處求醫？
這已是一場沒有硝煙的戰爭，關乎生計，更關乎道義。
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