，變成了好奇、接納，甚至帶上了些許感激。連最初堅決反對收留外人的幾位寨老，在用了清澈的井水和有效的驅蚊藥包後，也都不再公開抱怨，隻是私下裡還會嘟囔幾句“漢人的東西，花樣多”。
更大的考驗與機遇，接踵而至。
岩沙小組從圩集帶回消息：由於近期日軍在東南方向似乎有大規模調動跡象，對山區邊緣的騷擾加劇，好幾個靠近山區的漢人村莊都遭到了小股日偽軍的劫掠，糧食、牲畜被搶，村民被打，還有兩個村子發現了疑似投毒的跡象，人心惶惶。圩集上物價飛漲，鹽和鐵幾乎絕跡，氣氛緊張。
與此同時，寨子外圍的暗哨報告，發現兩股不明身份的流民，約二三十人，正在向苗寨方向緩慢移動，看樣子是從山外遭災的村莊逃難出來的，拖家帶口，狀態淒慘。
消息傳開，苗寨內部再次出現了分歧。頭領和部分寨老主張緊閉寨門，絕不接納，以免引火燒身，消耗本就不充裕的存糧。但也有不少寨民，尤其是家裡有親戚嫁到山外漢人村寨的，心生不忍。
王雷和胡老扁意識到，這是一個關鍵時刻。緊閉寨門固然能保一時平安，但會寒了周邊百姓的心，也會讓“藥盟”和抗日隊伍“保護百姓”的口號淪為空談。接納難民，固然有風險，但若能妥善處理，將是贏得廣泛民心的絕佳機會，也能進一步鞏固苗寨作為這片區域“安全島”和“抵抗中心”的地位。
兩人連夜與頭領和龍阿婆商議。胡老扁從醫藥和防疫角度提出：“難民湧入，首要問題是防疫和糧食。我們可以組織人手，在寨外溪穀平整地帶搭建臨時窩棚，先行隔離安置。所有難民必須飲用煮沸的、加了‘淨水防毒粉’的水，並用草藥煙熏沐浴，防止帶入疫病。糧食方麵，我們隊伍可以拿出部分儲備，同時組織難民中的青壯，由我們帶領，進山狩獵、采集，補充食物。寨子可以借出部分工具，並以借貸方式提供少量口糧，日後用勞役或山貨償還。”
王雷則從安全和長遠角度補充：“接納難民，也是壯大我們自己。難民中必有青壯，經考察後可吸收進我們的隊伍或勞役隊。他們對山外情況熟悉，是我們未來的耳目和助力。至於可能引來的日偽軍報複，我們正好以逸待勞。苗山地險，我們熟悉地形，又有新建的工事和陷阱，小股敵人來了是送死，大部隊進來，我們也可以靈活周旋。保護百姓，本就是抗日隊伍的職責，若連眼前逃難的鄉親都不救，我們在此紮根的意義何在？”
頭領沉默地抽著煙，目光在跳躍的油燈火苗上停留了很久。龍阿婆緩緩道：“救人，是積德。寨子這些年，也受過山外人的幫助。規矩是死的，人心是活的。隻要管得好，未必是禍。”
最終，頭領重重磕了磕煙鬥：“好！就依你們！但有幾條：一，難民隻能住寨外指定地方，不得隨意進寨；二，防疫的事，胡先生和阿婆全權負責，出了疫病，唯你們是問；三，糧食借貸，要立字據（按手印），有借有還；四，安全防衛，王隊長全權指揮，若有差池，你們擔責！”
條件苛刻，但已是巨大讓步。王雷和胡老扁鄭重應下。
次日，寨門在無數道複雜目光的注視下，緩緩打開一道縫隙。王雷帶領部分戰士和苗寨指派的向導，出寨接應安置難民。胡老扁和龍阿婆則在寨外溪穀迅速劃出隔離區，支起大鍋熬煮防疫湯藥，準備“淨水防毒粉”和驅穢草藥。
三十七名麵黃肌瘦、驚魂未定的難民——有漢人，也有與漢人雜居的苗胞——被有序引導進入隔離區。喝下溫熱的防疫湯藥，用草藥水清洗，分配到簡陋但能遮風避雨的窩棚，領到按日配給、摻了野菜和薯乾的稀粥……這一切有條不紊的安排，讓原本絕望的難民們眼中重新燃起了生機。他們中有人跪地磕頭，有人泣不成聲。
難民中的三名鐵匠、兩名木匠和幾個年輕力壯的後生，很快被識別出來。王雷將他們單獨編組，在嚴格管理下，參與營地建設、工具修理和狩獵隊伍。胡老扁則從難民中發現了一個略懂草藥的采藥人，讓其協助龍阿婆處理藥材。
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