離開棲霞山坊市，陳恪並未遠遁，而是在附近山脈中尋了一處隱蔽山洞，暫作休整。清心蓮藥性溫和，有寧心安神之效，正好用來輔助平複連日來的奔波與坊市風波帶來的心緒波動。
吞服蓮瓣，一股清涼之意流轉全身，撫慰著神識。他盤膝入定，內視己身。經脈中那絲暗紅金氣流沉靜流淌，經過赤陽砂淬煉和近日調息，愈發凝練如意。他嘗試著將其分出一縷細若遊絲的分支，循著《靈植圖鑒》上記載的、關於凝元草喜好靈氣彙聚、幽靜濕潤環境的描述，模擬出一種對這類環境特有的微弱感應。
這並非什麼高深法術，隻是他對自身力量一種粗淺的運用嘗試，希望能借此增加一絲尋到凝元草的幾率。
數日後，狀態調整至巔峰，陳恪再次啟程。他沒有明確目的地，隻是憑借著那絲微弱的感應和《靈植圖鑒》的指引，在莽莽群山之中漫行，尋找可能生長凝元草的幽穀深澗。
這一日，他循著一條人跡罕至的溪流溯源而上，穿過一片茂密的原始森林，眼前豁然開朗。
那是一個被環形山壁合抱的幽深山穀，穀內水汽氤氳，植被異常繁茂，古木參天，藤蘿纏繞，空氣中彌漫著濃鬱的草木清香和精純的天地靈氣。穀地中央，有一汪碧潭，潭水清澈，卻深不見底，散發著淡淡的寒意。
“好一處靈秀之地！”陳恪精神一振。此地的靈氣環境，正是凝元草可能生長的理想場所！
他小心翼翼踏入穀中，感知放大到極致。淨元珠傳來舒適的暖意，而體內的變異煞氣則依舊蟄伏，對此地充沛的生機靈氣並無排斥。
他沿著潭邊仔細搜尋，不放過任何角落。果然，在碧潭右側一片背陰的、生長著厚厚苔蘚的岩壁下，他發現了幾株形態奇特的靈草！
那靈草約半尺高，通體翠綠欲滴，葉片呈羽毛狀，脈絡清晰，散發著柔和的光暈和令人心神寧靜的氣息。草莖頂端，結著一顆米粒大小、晶瑩剔透的乳白色漿果！
正是凝元草！而且看其年份和品相，相當不錯！
陳恪心中大喜，正要上前采摘。
忽然，他動作一頓，眉頭緊皺起來。
不對勁！
在這幾株凝元草周圍的苔蘚上，他發現了幾個極其模糊、但絕非野獸留下的腳印！那腳印很淺，似乎來人刻意收斂了氣息，但殘留的一絲極淡的法力波動，卻帶著一股陰冷、詭譎的意味，與他之前接觸過的玄陰宗弟子身上的氣息有幾分相似，卻又更加隱晦和……古老？
除了這腳印，空氣中似乎還彌漫著一縷若有若無的、類似檀香卻又夾雜著腥甜的鐵鏽氣味，十分怪異。
難道有人先一步來過？是玄陰宗的人？還是其他修士？
陳恪立刻警惕起來，他沒有貿然去動那幾株凝元草，而是屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，如同融入了周圍的環境。他緩緩退到一叢茂密的灌木後，目光銳利地掃視著整個山穀，尤其是那汪深不見底的碧潭和四周可能藏匿的岩縫洞穴。
山穀內寂靜無聲，隻有風吹過樹葉的沙沙聲和潭水偶爾泛起的漣漪。
等待了約莫一炷香的時間，並無任何異常。
難道是自己多心了？那腳印和氣息隻是以前留下的？
就在他猶豫是否要現身采摘時，異變突生！
那汪平靜的碧潭中央，毫無征兆地冒起了一連串細密的氣泡！緊接著，潭水開始無聲無息地旋轉，形成一個緩慢的旋渦！一股更加濃鬱、更加陰冷的詭譎氣息，伴隨著那奇異的檀香鐵鏽味，從旋渦中心彌漫開來！
陳恪瞳孔驟縮，緊緊盯著那旋渦！
隻見旋渦之中，一道模糊的身影緩緩升起。
那是一個穿著破爛不堪、似乎極為古老款式黑袍的人影！他（或者它）的身體籠罩在一層薄薄的黑霧中，看不清麵容，隻能看到一雙空洞、沒有任何情感波動的眼睛。他手中，還握著一柄鏽跡斑斑、樣式奇古的短杖，短杖頂端鑲嵌著一顆渾濁的、仿佛眼珠般的黑色珠子。
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這黑袍怪人身上散發出的氣息，極其詭異！死寂、冰冷，卻又帶著一種不容褻瀆的古老威嚴，與玄陰宗的陰邪、刀靈的凶戾都截然不同！
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