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十月初七，長明殿
妍貴嬪正倚在窗邊看書，金桂進來，附耳低語了幾句。她手中書卷微微一頓，隨即若無其事地繼續翻看。
“雲貴嬪去了春和殿？”她輕聲問，聲音淡淡的。
“是。”
金桂低聲道，“去了約莫半個時辰，出來時神色平靜，看不出什麼。隻是瑾妃身邊的青絮送她出來，臉色不大好看。”
妍貴嬪放下書卷，靠在引枕上，唇角浮起一絲意味不明的笑。
雲貴嬪。那個女人，麵上溫溫柔柔、與世無爭，實際上比誰都精明。她投靠瑾妃，不是因為忠心，是因為瑾妃有用。
可瑾妃那個人，眼裡揉不得沙子。雲貴嬪再精明，在瑾妃麵前也得夾著尾巴做人。
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“金桂，”她忽然開口，“雲貴嬪那邊，讓人盯著些。她跟瑾妃走得近，未必是壞事。瑾妃用她，說明瑾妃身邊缺人。缺人，便有破綻。”
金桂連忙應下。
妍貴嬪拿起書卷，繼續翻看，神色平靜得像一潭死水。
窗外秋風蕭瑟，長明殿的燭火在風中輕輕搖曳，映著她那張穠麗的臉，忽明忽暗。
……
——
過了幾日，天色沉鬱，一連幾日朔風卷著寒霧籠住宮城，朝陽遲遲透不開雲層，四下裡都浸著一股冷滯的頹氣。
錦姝晨起梳洗完畢，剛飲下半盞暖胃的薑棗茶，秋竹便腳步輕促地入內回話，眉宇間壓著幾分愁色：“娘娘，慈寧宮來人了，說太後昨夜睡得不安穩，咳喘了大半宿，寅時才堪堪闔眼歇片刻，今兒起身連粥水都沒胃口進幾口。”
錦姝握著茶盞的指尖微微一收，當即放下盞起身，順手攏了件狐絨披風：“備輦，即刻去慈寧宮。”
一路宮道寒涼，霧濕氣沾在衣袂上，沁骨的冷。
踏進慈寧宮殿內時，藥味混著炭火燥氣撲麵而來，比往日濃重數倍。
莊嬤嬤正半蹲在榻前替太後順氣，眼眶泛紅，見她進來忙起身見禮，聲音壓得極低：“皇後娘娘可算來了，太後這身子，這兩日肉眼可見地虛下去，精氣神散得厲害。”
錦姝快步走到榻邊俯身細看，才幾日光景，太後麵頰又塌凹幾分，膚色是透著灰的蠟黃，唇瓣乾裂失色，眼下烏青厚重，閉著眼呼吸綿弱，胸口時不時起伏急促，帶著細碎憋悶的咳喘聲，聽得人心頭發緊。
“母後。”錦姝放緩聲音輕輕喚了一聲。
太後睫毛顫了顫，費力掀開眼皮，眼神渾蒙半晌才聚起一點微光，扯著沙啞的嗓子道：“來了……風大，怎不多披件衣裳？”
“兒臣不冷。”
錦姝坐到榻側，伸手替她掖緊被角，指尖觸到她手背，一片冰涼，“太醫一早來過沒有？開的方子可按時用了？”
“來過了，藥按時煎服，隻是不見起色。”
莊嬤嬤在旁回話，“太醫說年歲擺在這兒，底子耗損，隻能慢慢吊著補，急不得。”
太後緩了陣咳喘，氣息稍平，目光凝在錦姝臉上，慢慢開口，字句都費力氣：“宮裡……近來還安穩嗎？千晗那邊，胎相沒亂吧？”
錦姝心下了然，太後病得重了，心裡最牽掛的仍是瑾妃與後宮製衡之事，便溫聲細稟，半句虛話也不摻：
“都安穩著呢。瑾妃聽話閉門養胎，日日按時用安胎藥，飯後隻在殿內小走幾步，從不去人多眼雜的地方惹是非。兒臣遣人日日盯著太醫院，她的湯藥、吃食皆層層查驗，半點疏漏沒有。”
這話落地，太後眼底鬆了些，卻又倏然蹙起眉，喉間一陣癢意湧上來，捂著嘴連連咳喘，好半天才停下，氣都接不上：
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