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妍貴嬪正倚在窗邊繡帕子，金桂進來，附耳低語了幾句。她手中針線猛地一頓，針尖刺進指尖，沁出一顆殷紅的血珠。
“你說什麼？”她問，聲音依舊柔婉，可握著繡繃的手指已經泛白。
金桂低聲道：“紅桃那邊，不知什麼人送了一大筆銀子去，替她弟弟請了大夫，病已好了。紅桃如今對咱們的人冷淡了許多，昨日那太監去找她，她隻說‘無功不受祿’，把咱們之前送的銀子退了回來。”
妍貴嬪放下繡繃，拿起帕子慢慢擦去指尖的血珠，動作輕柔而仔細。
有人搶在她前麵，替紅桃解了困。這個人，不是江昭容——江昭容若有這個本事，早就用了。
是皇後。
她早該想到的。這宮裡，能有這份心思、又有這個能力的人，隻有皇後。皇後不動聲色，不驚動任何人，隻用了一筆銀子，便斷了她布了許久的線。
“金桂，”她忽然開口，聲音平靜得有些嚇人，“紅桃這條線，斷了便斷了。一個灑掃宮女，本也成不了大事。”
金桂小心翼翼道：“主子，那咱們接下來……”
妍貴嬪沒有回答。
她深吸一口氣，又緩緩吐出來。
皇後她惹不起，也不能惹。她能在後宮立足，靠的不僅是皇帝的寵愛，更是她從不碰那些碰不得的人。皇後有嫡子，有中宮之位，有皇帝的信任。動皇後，便是自掘墳墓。
她不會那麼蠢。
“金桂，”她轉過身，聲音輕柔得像一縷煙，“傳話下去，紅桃的事到此為止。讓人都撤回來，不必再跟明光殿的人接觸。”
金桂一怔：“主子，就這麼算了？”
妍貴嬪輕笑一聲，笑意卻不達眼底，“怎麼能算了？隻是換一條路走。她那邊，咱們不急。”
……
——
十一月中旬，京城落了今冬第一場雪。
雪是半夜開始下的，細細密密的雪粒子敲在琉璃瓦上，沙沙作響，像無數隻蠶在啃噬桑葉。
待到天明時，宮牆上的爬山虎早已落儘了紅葉，隻剩褐色的枯藤裹著一層薄薄的冰殼，在晨光裡泛著冷冽的光。
慈寧宮的炭火燒得比往日更旺了些。
太後靠在引枕上，身上蓋著厚厚的狐裘，手裡捧著一隻鎏金手爐，卻依舊覺得冷。
那股冷意不是從外頭來的，是從骨頭縫裡往外滲，怎麼都捂不暖。
莊嬤嬤端了藥進來，輕聲道：“太後，該用藥了。”
太後接過碗，喝了兩口便推開，目光落在窗外那片灰蒙蒙的天色裡，聲音沙啞：“順國公府……可有消息？”
莊嬤嬤手上一頓，將藥碗擱回小幾上，低聲道：“前兒國公爺打發人遞了牌子，說想進宮給太後請安。隻是太後身子不爽，皇後娘娘便做主，讓國公爺緩幾日再來。”
太後沉默良久，忽然咳了起來，一聲接一聲，咳得整個人都在發抖。
莊嬤嬤慌忙上前替她順氣，又倒了溫水來，太後勉強喝了一口，靠在引枕上喘息半晌，才緩過勁來。
“他是來看哀家最後一麵吧。”太後閉著眼，聲音輕得像一縷將散的煙。
莊嬤嬤眼眶一紅，連忙道：“太後說的哪裡話。國公爺是記掛著太後，才急著要進宮的。太醫說了，太後的病隻要好生將養，開了春便能大好了。”
太後搖了搖頭，沒有接話。
她心裡比誰都清楚。順國公的病，從來就沒有好過。
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……
同一日，順國公府。
順國公坐在書房的太師椅裡，身上裹著厚厚的藏青色氅衣，膝上搭著一條猞猁皮的褥子。
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