美國宇航局，噴氣推進實驗室，深空網絡控製中心。
淩晨三點，大廳裡依舊燈火通明。幾十塊屏幕顯示著來自太陽係各處的探測數據流，低沉的機器嗡鳴和鍵盤敲擊聲是這裡的主旋律。空氣裡飄著速溶咖啡和能量飲料的味道，混合著一種常年不見陽光的、略帶黴味的“地下”氣息。
“火星勘測軌道飛行器”項目組的值班工程師保羅，正百無聊賴地刷新著MRO傳回的最新一批高分辨率圖像。這些圖像來自火星赤道附近的“水手穀”區域，任務是對該地區的地質斷層和沉積層進行例行測繪。日複一日的單調工作，讓保羅幾乎能閉著眼睛說出那些紅色荒漠和嶙峋怪石的經緯度坐標。
直到編號MRO_IMG_2026_347_05_128N_012W_HR這幅圖像，出現在他麵前的二十三號主屏幕上。
保羅剛灌下去的半口咖啡，直接噴在了鍵盤上。
“Whatthef**k？！”
他手忙腳亂地擦掉屏幕和鍵盤上的咖啡漬，身體前傾，眼睛幾乎要貼到屏幕上。圖像經過自動增強和色彩校正，清晰地顯示出一片典型的火星地表——赭紅色的沙土，遍布風蝕痕跡的裸露岩層，遠處是鋸齒狀的山脊。但在圖像中心，一片相對平坦的岩台區域，出現了一個絕對不該存在的東西。
那是一個巨大的、近乎完美的正七邊形圖案。
不是自然風蝕或地質活動能形成的。七條筆直的、邊緣銳利的凹槽，在火星表麵刻出一個邊長約兩百米的巨大七邊形。每條邊的中點，還有一個較小的、內嵌的環形凹槽。整個圖案深邃、規整，仿佛是用某種巨型的、無法想象的刻刀，在堅硬的岩床上一次性雕琢而成。更詭異的是，七邊形內部的岩麵，呈現出一種與周圍環境截然不同的、光滑的暗銀色光澤，反射著稀薄的火星大氣散射的陽光，在圖像上形成一片刺眼的高光。
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“圖像處理錯誤？數據傳輸噪聲？”保羅的第一反應是係統故障。他立刻調取原始數據流，進行手動校驗和重新解算。五分鐘的漫長等待後，新的、經過多重驗證的圖像重新生成。
那個巨大的七邊形，依然清晰地烙印在火星表麵。不僅如此，經過對比度拉伸和邊緣檢測算法處理後，保羅震驚地發現，在七邊形每個內角的位置，岩麵之下似乎還隱約存在著更複雜的、層層嵌套的幾何結構，像是某種龐大電路的冰山一角。
“坐標確認：北緯12.8度，西經12.0度，水手穀中段，赫歇爾撞擊坑東南約八十公裡。”保羅喃喃地報出坐標，手指顫抖著調出該區域所有的曆史圖像存檔。從最早的海盜號軌道器黑白照片，到後來的火星全球勘測者、火星快車，再到MRO自己前幾年的存檔，那片區域在以往所有的圖像中，都隻是毫不起眼的、被沙塵覆蓋的普通岩床。
這個七邊形，是最近才出現的。不，確切地說，是在最近一次MRO飛越該區域（大約三十六小時前）到圖像傳回的現在，這段時間內，“出現”的。
三十六小時，在火星表麵，刻出一個邊長兩百米、深度未知的完美正七邊形？這需要多大的能量？多精密的控製？這完全超出了人類現有科技的理解範疇，甚至超出了合理的想象。
保羅感到一陣寒意順著脊椎爬上來。他立刻將圖像標記為“最高優先級異常”，啟動了緊急通報程序。刺耳的警報聲在控製中心響起，睡眼惺忪的項目主管和更多專家被從家裡或值班室叫了過來。
一小時後，緊急分析會議在充斥著震驚與困惑的低語中開始。圖像被投放在中央大屏上，經過各種算法增強後的細節逐一呈現。
“地質專家組意見：排除自然形成可能。凹槽邊緣過於鋒利，無風蝕或熱脹冷縮導致的崩裂痕跡。內部岩麵材質反射光譜異常，與已知火星礦物不匹配，疑似高度有序的金屬矽酸鹽複合物，或者……某種未知的工程材料。”地質組長聲音乾澀。
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