【導語】
秦始皇三十七年，公元前210年冬十月，秦始皇出遊，這是秦始皇第五次出遊，也是最後一次。中車府令趙高、小兒子胡亥、左丞相李斯陪同前往，右丞相馮去疾留守鹹陽。
浩大的隊伍從鹹陽出發，途經湖北安陸、湖南寧遠、安徽樅陽、浙江杭州、並在浙江紹興祭祀大禹（會稽山大禹陵）後折返。返程途徑江蘇蘇州、江蘇南京、山東膠南、山東煙台北芝罘島，並在山東煙台北芝罘島射殺了大魚，隨即在西行途中病倒。
待到病勢更加沉重時，秦始皇才命中車府令、兼掌符璽事務的趙高寫詔書給長子扶蘇說：“參加喪事處理，靈柩到鹹陽後安葬。”
詔書已封好，但卻擱置在趙高處，沒有交給使者送出。公元前209年秋，七月二十日，始皇在沙丘宮平台（河北平鄉）駕崩。
隨後的情節我們都非常熟悉，趙高拉丞相李斯密謀篡改遺詔令公子扶蘇和蒙恬自儘，令蒙恬將兵權移交給副將王離，改立胡亥繼位。
李斯一行車隊抵達鹹陽後，發布治喪的公告。太子胡亥繼承了皇位。
公元前209年九月，將始皇安葬在驪山皇陵，把銅熔化後灌入，堵塞住地下深處的水。用各種奇珍異寶，藏滿陵寢。還下令工匠製作帶有機關的弩，遇到穿入靠近陵墓的人，即自動射殺。用水銀做成百川、江河、大海，以機械灌注輸送。陵墓頂部布有天文圖像，底部設置地理模型。後宮嬪妃凡未生子女的，令她們全部陪葬。下葬以後，參與修陵的工匠即被儘數封閉在墓中。
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二世皇帝胡亥想要殺掉蒙恬兄弟二人，他哥哥的兒子子嬰規勸說：“趙王趙遷殺李牧而用顏聚，齊國田建殺他前代的忠臣而用後勝，結果最終都亡了國。蒙恬兄弟是秦國的重臣、謀士，陛下卻打算一下子就把他們拋棄、除掉。似此誅殺忠臣而扶立節操品行不端的人，是在內失去群臣的信任，在外使將士們意誌渙散啊！”
但是二世不聽從勸告，隨即殺掉了蒙毅，並要殺內史蒙恬。
蒙恬說：“我們蒙家自我的先人起直至子孫，在秦國建立功業和忠信已經三代了。如今我領兵三十多萬，身體雖然被囚禁，但我的勢力仍然足以進行反叛。可是我知道自己必定得死卻還是要奉守節義，是因為我不敢辱沒祖先的教誨，並表示我不忘先帝的大恩大德啊！”於是即吞服毒藥自儘身亡。
揚子法言曰，或問：「蒙恬忠而被誅，忠奚可為也？」曰：「塹山，堙穀，起臨洮?甘肅岷縣?，擊遼水?遼河?，力不足而屍有餘，忠不足相也。」
臣光曰：「始皇方毒天下而蒙恬為之使，恬不仁可知矣。然恬明於為人臣之義，雖無罪見誅，能守死不貳，斯亦足稱也。」
秦始皇駕崩對於大秦帝國而言，並不是壞事，與之相反，卻是為大秦帝國提供了一個千載難逢的逆轉時機，但是隨著扶蘇和蒙恬之死，這一曆史窗口期轉瞬即逝，大秦帝國不回頭地走向了滅亡……正因為如此，所以司馬光不僅引用楊雄的《法言》，而且自己也啟用了“臣光曰”評價蒙恬之死。
【揚雄在《法言》中對蒙恬的嚴厲批判】
“塹山，堙穀，起臨洮，擊遼水”——揚雄批蒙恬勞民傷財，直指其主持修築長城、馳道等巨大工程，開山填穀，從甘肅臨洮到遼寧遼河，耗費民力物力無數。
“力不足而屍有餘”—楊雄認為工程超出了民力承受極限，導致屍橫遍野，是極大的災難。
“忠不足相也”——楊雄批蒙恬並非真正意義上的忠誠，其“忠”不足稱道。
揚雄認為，真正的忠臣應以仁義為本，愛惜民力。蒙恬為執行秦始皇的秦政（“毒天下”），不惜驅使百姓進行大規模勞役，造成深重苦難，這本身就是不仁的行為。因此，他雖死於非命，但並非值得同情的“忠臣”，其“忠”是服務於暴君的、缺乏仁愛內核的“愚忠”或“助紂為虐”。
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