天亮前，風最冷。
馬蹄印還在前方的土路上延伸，朝北，邊緣沒被露水打濕。沈書瑤走在最前麵，外套領口被風翻起，拍在下頜上。空氣裡有股土腥味，混著遠處鬆木燃燒的焦糊氣息。她低頭看了一眼路麵，路邊草莖斷口是濕的，斷裂麵還沒乾縮，有人不久前從這裡走過，足跡和她方向一致。
走了約一個時辰，馬蹄印在一處岔口消失，轉入一條窄路。窄路兩側野草被壓低了一片，斷口邊緣還是濕的。她蹲下來看，草葉被壓過的方向朝裡。蕭燼羽站在她右側：“雜草斷口還是濕的，走過去不超過半個時辰。”
沈書瑤拿出地圖展開，指腹沿著那條線重新走了一遍。蕭燼羽站在她右側，視線掃過地圖上的路線。線的走向偏東北，和窄路方向一致。她的指甲在地圖邊緣停了一下，又鬆開。
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秦始皇忽然側過頭：“前麵有人。五個。”沈書瑤順著他的視線看過去，前方轉彎處，五個人影繞過灌木叢朝他們走來。穿著明軍製式皮甲，腰間掛刀，沒有旗幟，是地方衛所的巡邊隊。
他們看到了沈書瑤一行人，步伐沒變，但隊形動了，三個人走在前麵，兩個人側翼包抄。動作同步，像做過很多次。晨光斜照在皮甲肩頭，磨損痕跡是常年巡邏留下的。
領頭的巡兵在距他們約二十步處收住腳步。目光先掃過沈書瑤，在蕭燼羽的左臂上停了一下，最後落在馬三的膝蓋上：“你們是什麼人？從哪來的？”沈書瑤沒有動：“從南邊來的。逃荒的，往北投親。”巡兵看著她：“逃荒的這麼乾淨？”沈書瑤的手垂在身側：“一路走過來的，繞了很多路。身上沒帶值錢東西。”她說“值錢東西”時，指尖在褲縫上蹭了一下，掩住衣袋裡那些東西的輪廓。
巡兵沒有接話：“往北投誰？”沈書瑤報了一個從老李頭那裡聽到的大寧衛所名字。巡兵聽完偏過頭，對身後的人做了一個手勢：“大寧衛所沒這個人了。三個月前調走了。”沈書瑤的手指在袖口邊緣收了一下，沒有繼續編。
巡兵沒有追問，也沒有拔刀，站了一會兒，側過身：“讓他們過去。”側翼的兩個人退回了隊列。巡兵側身讓開一半路麵：“北麵最近不太平。你們走快些，天黑前別停。”沈書瑤從他身側經過，距離約一臂，能聞到他皮甲上磨損的皮革氣息。他沒有看她，她也沒有看他。但經過他身側時，她的餘光掃到他靴底邊緣有一層暗紅色乾泥，不是這一帶泥土的顏色，這一帶是灰褐色的。他最近出過遠差。
趙高跟在隊尾，走過巡兵身邊時側過頭，掃了一眼巡兵腰間佩刀的掛法。刀柄朝左，刀鞘朝右，是明軍標準佩掛。但刀柄的位置比標準佩掛低了半指，像是被人反複抽拔過之後鬆動了。趙高收回視線，繼續走。
離開巡兵視線後，沈書瑤步子慢下來：“他知道那個名字是假的。放我們過去，不是因為相信我們，是不想管閒事。”秦始皇走在側前方：“他知道你是假的。但你也沒帶兵器，不是來找麻煩的。放你過去，是懶得審。但他會記住我們。”趙高跟上來，在秦始皇側後方停了一瞬：“巡兵的刀柄比標準佩掛低了半指，那把刀被抽拔過很多次。他這半年一直在趕路，不是巡邏。”沈書瑤側過頭看了趙高一眼，他已經退回了隊尾。
走了一炷香後，蕭燼羽放慢腳步，側過頭看了一眼身後的方向。機械臂銅絲沒有振，但他的脖子偏了半度：“後麵又有人來了。不是剛才那五個。四個人，騎馬。”沈書瑤沒有回頭：“灰色製服？”蕭燼羽聽了一息：“不確定。但他們的行進速度比巡兵快，是趕路的速度。”秦始皇步子沒變：“他們不是來找你的。他們是在趕路。”沈書瑤說：“如果在下一個岔口他們轉彎，就是巧合。如果一直沿著這條路走，就是知道你要走哪條路。”
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