就在北京城緊鑼密鼓地整軍備戰時，崇禎皇帝身冒金光、力挽狂瀾，於萬軍中生擒李自成、大破數十萬闖軍的消息，如同插上了翅膀，伴隨著八百裡加急的塘報和南來北往的商旅，以驚人的速度傳遍了長江南北。
大西軍所在。
大西王張獻忠原本正誌得意滿地接受著麾下將領的朝拜。當聽到探馬彙報北京劇變時，他先是一愣，隨即爆發出震耳欲聾的狂笑：
“哈哈哈！放他娘的連環屁！崇禎那小兒，風吹就倒的書生樣，還渾身冒金光？一拳打穿城門？生擒李自成？編瞎話也得有個譜！定是京城那幫狗官眼看守不住了，編出這等鬼話糊弄人，想嚇唬我？做夢！”
他麾下大將李定國較為持重，沉吟道：“空穴來風，未必無因。京師劇變當是屬實，李闖敗亡或許也是真的，隻是這細節……未免太過駭人聽聞。”
孫可望也嗤笑道：“定是李自成那廝太過廢物，陰溝裡翻船，被明軍僥幸贏了一陣。至於什麼天神下凡，純屬無稽之談！義父不必理會，咱們正好趁明廷元氣大傷，全力經略湖廣！”
張獻忠大手一揮：“說得對！管他崇禎是人是鬼，和老子的大軍說去吧，加緊征兵，給老子打下嶽州，進軍長沙！”
左良玉軍府。
左良玉拿著來自京師的邸報和幾份私信，眉頭緊鎖，在堂內踱步。他身形高大，雖已年過五旬，但久經沙場，自有一股威勢。
“父親，此事太過蹊蹺。”其子左夢庚在一旁道，“崇禎皇帝何時有這等武勇？一人破軍？這……這簡直是神話傳說。會不會是朝中有人故布疑陣，引我等輕舉妄動？”
左良玉停下腳步，冷哼一聲：“崇禎有幾斤幾兩，老夫還不清楚？優柔寡斷，猜忌成性，絕非能做出這等事的人。”
“至於神力……哼，子不語怪力亂神！多半是京營還有些許餘力，加上城內有民協助，城外有勤王兵馬來援，裡應外合，才僥幸擊退了李闖。這所謂神跡，不過是穩定人心、震懾四方的把戲罷了。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精明：“不過，李自成敗亡，對我們而言，未必是壞事。朝廷如今重心必在北方，對我等的掣肘便會少很多。傳令下去，加緊操練兵馬，囤積糧草。另外……以本帥的名義，給京師上一道賀表，言辭要恭謹，再送上些勞軍的物資，探探虛實。”
山海關，吳三桂府邸。
吳三桂正值壯年，麵容俊朗卻帶著一絲陰鷙。他仔細閱讀著來自北京和多方麵的情報。
此時的他還是一名總兵，原本是率領著關寧軍駐紮寧遠城，作為抵禦滿清的前線。
隻是因為先前京師告急，才被崇禎一紙詔令調離寧遠城，率軍回京師支援，而關寧軍這會正好走到山海關。
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“將軍，京師傳來的消息言之鑿鑿，不少潰散的闖兵也都在流傳皇上刀槍不入、力大無窮……”副將語氣中帶著難以置信。
吳三桂沉默良久，緩緩道：“寧遠城頭的紅夷大炮，一炮下去，任你鋼筋鐵骨也要粉身碎骨。”
“所謂刀槍不入，或許隻是訛傳，或是某種我等不知的護身寶甲。但其能親臨戰陣，激勵士氣，以致大破闖賊，生擒李自成，此事……恐怕並非空穴來風。”
他走到窗邊，望向關外莽莽群山，語氣複雜：“若皇上真有如此手段……這天下局勢，恐怕要變了。”
他深知，一個擁有絕對威望和武力的皇帝，對於他們這些擁兵自重的邊將意味著什麼。
“將軍，那我們……”
吳三桂轉過身，眼中精光一閃：“立刻以最恭順的語氣，向陛下上賀表，言辭要極儘懇切，表達我等關寧將士聞聽聖上神威，歡欣鼓舞，誓死效忠之意！同時，加強關防，嚴密監視關外韃子動向。”
“另外，準備一份厚禮，不，準備兩份！一份以我個人的名義進獻陛下，還有一份……送給駱養性指揮使。”
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