“靜滯之間”的發現與銀河係核心GC-7星團的坐標，如同在“三界辦事處”這潭剛剛經曆風波的水中，又投入了一顆分量十足的石子。漣漪不僅蕩漾在兩位管理員心中，也必將影響著整個地球未來的走向。
返回雲山苑後，薑離和沈寂並未急於將此次北極之行的全部細節公之於眾，尤其是關於“靜滯之間”內那些永恒囚徒和那神秘女性傳遞的“鏡像”警告。這些信息太過敏感，牽扯太廣，在徹底理清前，知道的人越少越好。
但關於“湮滅紀元”核心可能位於銀河係GC-7星團的情報，以及“凝滯會”這個古老組織的存在，則被列入了辦事處的機密檔案，供核心成員（目前主要是各實習小隊隊長及表現優異者）在權限範圍內查閱。這既是為了拓寬他們的視野，也是為未來可能麵對的、超越行星尺度的挑戰做鋪墊。
辦事處內部，經過一段時間的整頓與高強度訓練，氣氛已然煥然一新。受傷的隊員基本康複，重新歸隊。幸存的小隊成員們，在經曆了生死考驗和深刻反思後，無論是個人實力、團隊協作還是危機意識，都有了質的飛躍。他們不再隻是初出茅廬的菜鳥，而是真正具備了處理複雜超凡事件能力的“三界辦事處”乾員。
薑離將更多日常性、低烈度的外勤任務和情報分析工作下放給他們，自己則和沈寂將更多精力投入到對“靜滯之間”帶回信息（包括那金屬碎片和警告意念）的深度解析，以及對GC-7星團的初步遠程觀測和風險評估上。
“GC-7星團距離地球約兩萬六千光年，位於銀河係核球區域，恒星密度極高，背景輻射複雜，時空結構因中央黑洞和大質量天體影響而極度扭曲。”沈寂麵前懸浮著由規則之力構建的、不斷演算的銀河星圖模型，“‘湮滅紀元’將據點設在那裡，既能借助複雜環境隱藏自身，也方便汲取銀河係核心區域的龐大能量，更可能……是為了研究或利用那裡的特殊時空特性。”
薑離托著下巴，看著星圖上那個被高亮標記、周圍環繞著無數代表危險參數光點的區域，咂咂嘴：“兩萬六千光年……這距離，靠咱們現在這點家底，傳送過去得消耗多少能量？而且那邊環境這麼惡劣，過去就是客場作戰，萬一掉進黑洞旁邊或者被什麼恒星風暴刮一下，那可不好玩。”
“常規空間跳躍或超光速航行，耗時且風險不可控。”沈寂道，“需構建更穩定、更高效的跨星係規則通道。可利用‘歎息壁壘’的某些穩定褶皺作為‘高速公路’，或嘗試以混沌與秩序之力直接定義短途的‘規則捷徑’。但皆需大量準備與精確計算。”
“也就是說，短期內咱們還去不了？”薑離挑眉。
“若無充分準備，強行遠征，勝算不高。”沈寂實事求是。
“那就先準備著。”薑離倒也不急，“正好，趁這個時間，把地球這邊剩下的‘老鼠屎’都清理乾淨，把咱們的‘基本盤’夯實。順便……看看能不能從那個‘鏡像’警告裡，挖出點有用的東西。”
她總覺得，“鑰匙不止一把”和“小心鏡像”這兩句話，背後隱藏的深意，可能比直接找到“湮滅紀元”老巢更重要。
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平靜（相對而言）的日子又過了幾天。
這天上午，薑離正在庭院裡一邊曬太陽，一邊嘗試用混沌之力“雕琢”那塊從“靜滯之間”女性手中感應到的金屬碎片，試圖激發更多信息，卻收效甚微。碎片如同死物，除了最初那道意念殘響，再無任何反應。
就在這時，負責內部事務調度的實習生林靜（因表現優異，已被提升為見習調度官）腳步匆匆地走了進來，臉上帶著一絲凝重。
“薑尊者，沈閣下。”林靜行禮後，快速彙報，“剛剛接到江南地區特管局分部的緊急通報。蘇杭市周邊，在過去一周內，陸續出現了十七例類似‘石化病症’的病例，患者均為青壯年，症狀與之前石泉村的嬰兒有相似之處，但發病更快，且伴有間歇性的精神狂暴和攻擊傾向。當地醫療係統和低階修行者束手無策，懷疑是……‘鏽蝕規則’的變種或二次爆發。”
“蘇杭？”薑離停下手中的動作，眉頭蹙起。江南地區人煙稠密，經濟發達，絕非石泉村那樣的偏僻山村可比。若真是“鏽蝕規則”變種在那裡爆發，後果將嚴重得多。
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