時間：1938年2月15日
穿過那片充滿血腥與死亡氣息的“三不管”地帶，眼前的景象逐漸有了人煙。低矮的土坯房零星散落在貧瘠的土地上，偶爾能看到在寒風中佝僂著身子、在凍土裡刨食的農民，眼神麻木而警惕。這裡，已是日偽勢力滲透的邊緣區域，氣氛遠比護鄉隊控製的山區緊張。
根據石頭指引的方向，三人終於在第三天的黃昏，望見了沙溝鎮的輪廓。那是一個比之前山村大上不少的鎮子，坐落在一片相對平坦的窪地，幾條土路交彙於此，隱約能看到鎮口有背著槍的人影晃動——不是護鄉隊那種樸素的裝扮，而是穿著統一偽軍製服的身影。
“隻能送你們到這兒了。”石頭在一處能俯瞰鎮子的土梁後停下腳步，指著鎮子東頭一片低矮的棚戶區，“那邊就是東頭，劉記鐵匠鋪應該就在那片。鎮子裡有偽軍一個排，還有幾個鬼子顧問，盤查很嚴，你們小心。”
他頓了頓，又補充道：“周隊長交代過，鐵匠鋪的老劉，信得過，但也要留個心眼。這年月，人心隔肚皮。”
顧明洲點了點頭，將周勝海給的信物銅錢攥在手心。“多謝帶路。”
石頭抱了抱拳，不再多言，身影很快消失在暮色籠罩的荒野中。
現在，隻剩下顧明洲和蘇月華兩人。他們藏身在一處廢棄的磚窯裡，準備等到夜深再行動。
夜色漸深，寒風刺骨。鎮子裡零星亮著燈火，偽軍巡邏隊的腳步聲和偶爾的犬吠聲隨風傳來。顧明洲的【生命感知】擴展到最大範圍，仔細掃描著鎮東頭那片區域。能量光點稀疏，大多黯淡微弱，是窮苦百姓的特征。但在其中，他捕捉到了一個相對凝聚、帶著一股沉穩“火氣”的能量源，位置正在一片棚戶區的邊緣，符合鐵匠鋪的特征。周圍沒有發現異常的能量波動。
“準備好了嗎？”顧明洲看向蘇月華，低聲問。他把大眼盒子插在腰間，用破舊的外套遮掩，將藏三八大蓋的乾柴捆斜挎在右肩。蘇月華也將自己的南部手槍藏好，背上藏了彈藥帶的包袱。深吸一口氣，點了點頭，眼神雖然緊張，卻異常堅定。
兩人借著夜色的掩護，如同兩道影子，悄無聲息地滑下土梁，向著鎮東頭摸去。
避開主要道路，他們在狹窄、泥濘、堆滿雜物的巷弄裡穿行。空氣中彌漫著煤灰、糞便和貧窮混雜的氣味。偶爾有野狗被驚動，發出低吠，又被顧明洲冰冷的眼神逼退。
按照感知的指引，他們很快找到了那處散發著“火氣”的院落。院牆低矮，院門虛掩，裡麵沒有燈光，但能聽到隱約的、有節奏的輕微敲擊聲，似乎有人在裡麵做著什麼精細活計。門楣上掛著一塊被煙熏得發黑的木牌，模糊能辨認出“劉記鐵匠”幾個字。
顧明洲沒有立刻進去。他示意蘇月華留在巷口陰影處警戒，自己則如同壁虎般貼近院牆，【隱匿精通】讓他的氣息幾乎與黑暗融為一體。他仔細聆聽著裡麵的動靜，除了那規律的敲擊聲，再無其他。
確認沒有埋伏後，他才輕輕推開虛掩的院門，閃身而入。
院子裡堆著廢鐵和煤塊，一個簡易的棚子下，爐火早已熄滅，但鐵砧旁，一個穿著破舊棉襖、身形壯實的老者，正就著一盞如豆的油燈，用一把小錘仔細地敲打著一把鐮刀，動作專注而沉穩。聽到推門聲，他敲擊的動作微微一頓，頭也沒抬，隻是渾濁的眼睛在燈光下閃過一絲精光。
“打烊了，明天再來。”老者的聲音沙啞，帶著濃重的本地口音。
顧明洲沒有說話，隻是緩緩走上前，將握著信物銅錢的手攤開，伸到油燈能照到的地方。
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老者的目光落在那個磨損嚴重的銅錢上，敲擊的動作徹底停下。他放下小錘，拿起銅錢，湊到燈下仔細看了看，又抬頭打量了一下顧明洲。他的目光如同他敲打的鐵器，帶著審視的力度，掃過顧明洲雖然破舊但難掩銳氣的麵容。
“周隊長的人？”老者壓低聲音。
“是。”顧明洲言簡意賅。
“就你一個？”
“還有一個在外麵。”
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