定業三十五年，二月。
紮格羅斯山間的冬雪漸漸消融。
但山巔背陰處仍覆殘雪，山腳戈壁凍土化開碎石濕泥鋪遍穀地。
此地最磨人的地方便是晝間烈日灼身，入夜寒風刺骨，兩者溫差極大與中土氣候全然不同。
休整兩月有餘，大不裡士城的戰後凋敝漸漸褪去，北疆百裡之內已無成建製敵勢，即便有零星殘敵也遁入了深山潛藏。
大不裡士城北行轅，數個時辰的軍議臨近尾聲。
李華燁立在案幾的輿圖前，注視南邊綿延的穀道。
燕藩留守指揮使劉忠棠、北庭近衛第三師師帥周猛、河中部族輕騎呂帥虎大威分列兩側，行軍長史立在案邊執筆候令。
“劉忠棠。”
“末將在！”
“孤率主力南下征伐哈馬丹，大不裡士後路交由你全權鎮守。大不裡士城及沿線十二處屯堡糧站，留一萬五千步卒歸你統轄，穩固後方剿匪安民，修繕城防。
隻需守住要道，毋須貪功深入荒山，遇急務速傳信使追趕大軍，不得擅調留守主力長途出擊。”
“末將遵令！必定穩固北疆後方不拖累前線。”劉忠棠出列抱拳。
李華燁頷首，旋即看向周猛，叮囑道：“此番南下戈壁氣候特殊，早前我已奏請中樞，調撥一批南洋輕薄麻布物資，幾日前方才運抵軍中。
全軍統一配發赤色麻布常服，所有人日常、作戰皆身著這套衣物。
你領北庭近衛第三師八千步卒、六十門火炮隨我南下作為中路主力，穀道狹窄火炮輜重行進遲緩，沿途紮營警戒萬萬不可鬆懈。”
最後朝輕騎旅虎大威：“你領四千河中部族輕騎充任前哨，四散探查山穀岔路，波斯山野遍布遊騎，擅長沿路偷襲騷擾側翼，一旦發現敵蹤即刻回報，不得貿然深入追擊。”
虎大威上前抱拳：“末將明白。”
軍議散去，諸將各自返回營地整頓兵馬，清點糧草挽畜，擇定時日拔營，而移民屯田等後方事務，則交由劉忠棠處置。
三日之後，拂曉天光微亮。
大不裡士南城門緩緩敞開，綿長隊伍源源不斷向外開拔。
戈壁風沙迎麵卷來，士卒統一換上了赤色薄麻短褂，寬簷竹鬥笠統一用繩係，帶捆在麻布背囊上方，日光猛烈時隨手取下戴在頭頂，遮擋灼人的日光。（赤道地區都會刻意換一套軍裝）
每個人背上捆著鼓脹的麻布行囊，氈毯輪廓隱約顯露，皮質水壺懸在行囊側邊。
腰間掛著火藥彈袋，定業燧發槍扛在肩頭，收納在皮鞘內的三棱銃刺，懸於一側觸手可及，鋼製胸背護板全都收放在行囊之內。
李華燁一身暗紅鑲黑邊薄麻統帥戰袍，頭戴皮質寬簷軍帽，立在城門一側目送前哨隊伍踏上山道，隨後翻身上馬，彙入中軍行列。
一萬兩千南下機動主力，一頭紮進紮格羅斯北麓的恰勒什穀道——這是通往哈馬丹三條官道裡，最平緩的一條路。
全程七百餘裡，沿著河穀向南就能直抵哈馬丹北境。
山道曲折狹長，兩側崖壁聳立，長長的隊伍隻能拉長陣型緩慢移動，虎大威派出多路輕騎哨馬，分頭探查山穀所有岔路。
行軍半日，前隊斥候傳回消息，遠處山穀之內出現波斯遊騎蹤跡，隻是遠遠窺探大軍動向，始終不肯靠近交戰。
李華燁看過諜報，肅聲下令：“各營收緊兩翼警戒，夜間紮營優先搶占高坡山頭，營前挖出壕溝布置拒馬，敵軍已然摸清我軍動向，沿途試探與騷擾隻會接踵而至。”
..........
晌午，日頭越爬越高，戈壁熱氣順著碎石縫往上蒸，腳踩下去都帶著燙意。
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兵士們紛紛解下，背囊頂端的竹鬥笠扣在頭上，寬簷遮住直射日光，後頸的汗水還是順著赤色麻布短褂往下淌，洇出一道道深色印子。
山道越走越窄，右側是陡峭石壁，左側便是深不見底的溝壑，騾馬馱著火炮輜重走得格外慢，隊伍被拉得愈發細長。
行至一處稍寬的穀口，左翼忽然傳來幾聲短促的弓弦響，緊接著是斥候的喝罵，十數騎兵拎著騎槍追了出去，沒一會兒便帶回幾具敵軍屍體。
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