崇禎十五年九月下旬，未時末（下午3點左右）。
河南開封府酸棗縣境內，通往朱仙鎮的官道。
九月的豫東平原，本該是秋高氣爽，但連年的兵災、蝗旱使得田野荒蕪，赤地千裡，正是饑荒最酷烈、人心最浮動之時。
天空是渾濁的灰黃色，日頭依舊毒辣，乾燥的西風卷起官道上沉積的塵土，形成惱人的風沙。
官道兩側是黃河泛濫遺留的複雜地貌，一條深可及胸、蜿蜒曲折的乾涸大溝壑，離官道約三十步（50米）。
溝壁陡峭，溝底布滿碎石、枯草和帶刺的灌木荊棘。
忽然官道儘頭出現了一支運糧長龍，隊伍透著衰敗的氣息，領頭的是個騎著，一匹還算健壯青驄馬的典史，陳守業。
約莫四十歲年紀，留著短須，穿著件半舊的棉甲，腰間挎著腰刀，身邊還跟著兩個騎著劣馬或騾子的親隨，一個叫王五，黑瘦精悍。
另一個叫趙六，略顯臃腫，兩人臉上都帶著長途跋涉的疲憊，和對前途的憂慮。
後麵是約五十名步行的兵丁，穿著褪色破爛的鴛鴦戰襖，或雜色布衣，扛著鏽蝕的腰刀、長槍。
少數人頂著破舊的頭盔或拎著藤牌，步伐拖遝，士氣低落好似地上的塵土。
隊伍的主體是百餘名麵黃肌瘦、神情麻木的民夫，推著吱呀作響的獨輪車，或趕著同樣瘦骨嶙峋的騾馬。
車上堆著鼓鼓囊囊的糧袋，那是送往朱仙鎮左良玉大營的軍糧。
整支隊伍從軍官到民夫，看不到一支火銃的影子——在這赤地千裡的河南，火器是極其稀罕的物件，連衛所兵都早已廢棄不用。
糧隊在燥熱和疲憊中緩緩挪動，陳守業和他的兩個親隨騎著馬，率先通過了前方的雜木林。
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“大人，”親隨王五抹了把臉上的汗堿，憂心忡忡地回頭望了望，側翼那條深溝壑和前方不遠的樹林。
“這地界兒……溝壑縱橫，林深草密，怕不是個安穩地方，聽說最近咱們酸棗、中牟一帶，那李嗣炎的杆子鬨得挺凶，專劫大戶，咱們這糧車……”
陳守業騎在馬上，聽到親隨的話卻是放聲大笑，笑聲在空曠的官道上顯得格外突兀，引得後麵幾個兵丁都抬頭望來。
“哈哈哈！王五，我看你是被這大太陽曬暈了頭！”他揮著馬鞭，指點著兩側的溝壑和遠處的樹林，神態間滿是輕蔑。
“李嗣炎？不過是一群土裡刨食的泥腿子，糾集了些餓瘋了的流民罷了！
搶搶鄉下那些土財主，嚇唬嚇唬沒卵子的莊丁還行！打軍糧的主意？哈！給他們一百個狗膽也不敢！”
他勒住馬環顧四周地形，仿佛在欣賞自己的“雄辯”：“你瞧瞧，這光天化日，朗朗乾坤！此地離朱仙鎮不過一日路程，左大帥的威名是紙糊的不成？
李嗣炎那等鼠輩，聽到左帥的名號，怕是早就嚇得尿了褲子，躲到哪個犄角旮旯啃樹皮去了！敢來捋虎須？笑話！”
他的笑聲愈發洪亮，仿佛這笑聲本身，就能驅散一切可能的威脅。
頗有幾分當年曹操，敗走華容道時強作鎮定的味道，隻是此刻他自認身處坦途，而非絕境。
趙六也在一u賠著笑：“大人英明！那些流寇不過是些烏合之眾，哪敢碰咱們官軍的糧草！”
陳守業滿意地點點頭，一夾馬腹：“走吧！天黑前趕到下個驛站，本官請兄弟們喝碗熱湯！”
整個隊伍仿佛被長官的“樂觀”感染，繼續沉浸在麻木的疲憊裡，步兵們耷拉著腦袋，民夫們搖搖晃晃，隻有牲口偶爾的響鼻打破死寂。
當運糧隊的主體步兵和民夫，完全進入溝壑前方的開闊地，隊尾的民夫因坑窪路麵擠作一團時。
溝壑中，早已埋伏在此的李嗣炎，猛地從枯黃蒿草後探身，那張保養尚可的柘木弓，瞬間被拉成一輪滿月，弓臂發出不堪重負的呻吟！
“嗖！”
一支箭頭磨得鋥亮，卻明顯非軍製的重箭，帶著刺耳尖嘯，紮進陳守業坐騎的大腿外側肌腱！7
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