沙界的清晨來得迅疾。天剛蒙蒙亮，溫度便從夜間的微涼驟然攀升，太陽從東方的沙丘線後躍出，將整片沙漠染成一片灼目的金色。賈赦在客棧中簡單吃過早飯——一塊乾硬的烤餅和一碗略帶鹹味的羊奶——然後將輿圖和拓片收好，背上隕鐵重刀，出了沙城北門。
北行的路比昨日難走。城外的沙丘更加高大連綿，沙質也更鬆軟，每一步都需要耗費額外的力氣。烈日高懸時，沙麵的溫度高得足以燙熟一隻雞蛋，但賈赦的氣血護體足以隔絕這股灼熱。他保持著穩定的速度向前推進，每隔一個時辰會停下來喝水休息片刻，同時用神識掃視周圍是否有水源或遺跡的跡象。
走了約莫大半日，前方的地貌開始出現變化。沙丘逐漸變矮，取而代之的是一片平坦的沙礫地麵，地麵上散布著大量大小不一的黑色岩石。那些岩石表麵有明顯的棱角，不像是被風沙打磨過的，更像是某種人工開采後遺落的廢料。他彎腰撿起一塊看了看——石質堅硬，斷麵處有細微的結晶顆粒，與沙城中那些古建築的石材類似。
沙礫地的儘頭是一道低矮的斷崖，斷崖下方是一處寬闊的窪地，窪地的岩壁上開鑿著大大小小的窟洞。那些窟洞排列不甚整齊，有的隻有一人多高，有的則寬達數丈，洞口的形狀也不規則，有的呈圓形、有的呈方形，還有幾個洞口的邊緣有明顯的火焰灼燒痕跡。
古窟群到了。
賈赦從斷崖上縱身跳下，落在窪地底部。腳下的地麵是硬實的沙岩，比外麵的鬆軟沙地穩固得多。他走向最近的一個窟洞，洞口約一人半高，內部漆黑，但神識探進去後能感知到洞道在拐了個彎後變得開闊，像是通向一個較大的內部空間。
他沒有急著進去，而是先沿著窪地走了一圈，將所有的大小窟洞都過了一遍。總數約有二十多個，其中大部分窟洞的內部空間都相當狹小，像是儲物的格子；但有三個窟洞的規模明顯更大，洞口寬闊，內部的通道也更深長。他用神識逐一探查後，判斷這三個大窟洞的內部分別通向三個不同的方向，最終可能在地下某處彙合。
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他選了最中間的那個窟洞走了進去。
洞道比外部看起來要長。他走了約莫百餘步後，兩側的石壁上開始出現一些刻畫——都是極粗獷的線條勾勒出的人形和獸形圖案。那些圖案的風格與他從殘碑堂拓印的石片符號有相似之處，但更加原始。人形圖案的雙手向上舉起，像是在朝拜什麼東西；獸形圖案則有犄角、有翅膀，形態各異。
洞道儘頭是一間寬闊的石室，石室中央有一根粗矮的石柱，柱身上密密麻麻地刻滿了符號——與石片上那些符號完全一致的字體。賈赦走近石柱，從懷中取出拓印的玉簡，將柱身上的符號與玉簡中的內容逐行對照。他發現石柱上的內容比石片更加完整，排列順序也更符合某種敘述邏輯。
他花了半個多時辰，將柱身上的符號全部刻錄進玉簡。刻錄的過程中，他逐漸拚湊出這些符號所講述的大致內容——沙界曾是某個更龐大世界體係中的“觀察站”，用以監視和記錄周邊多個位麵的動向。但那個世界體係在某個時間點發生了巨大的變故，觀察站被切斷聯係，隨後逐漸衰落。最後的幾行符號提到了一件事：“主界之門已閉，但縫隙猶在。若能集齊九枚‘界印’，可於門縫中重開通道，溯流而上，直抵主界。”
九枚界印。
賈赦心中微微一緊。他在北鬥星域集齊了九枚碎片，拚合成了九龍圓盤。如果“界印”指的就是九龍圓盤，那麼這處古窟中的記載與赤皇和古皇的布局存在某種關聯——或者說，赤皇和古皇的布局本就是沙界觀察站所記錄的那個“主界”計劃的一部分。
他在石柱前站了片刻，將這一層新的聯係納入已有的拚圖中。赤皇用九枚碎片作為鑰匙打開仙府，而仙府通向上蒼之上；上蒼之上的錨點被損壞後將他傳送到了沙界；沙界的古窟中又記載了九枚“界印”重開通道的方法。這些線索正在一環扣一環地連接起來，像是一條被打斷的鏈條正在被一根一根地接上。
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