鐵城北門外的風沙在黃昏時分變得格外猛烈，賈赦回到城門時，整個城牆的輪廓在沙塵中模糊得像一副褪色的水墨畫。他抬手擋著撲麵而來的砂礫，低頭快步穿入城中，直奔交易行方向。
那個瘦削女子的攤位還在角落裡，其他攤主大多已經收攤歸家，隻有她還坐在原地，麵前那幾件物件紋絲未動。聽到腳步聲，她抬起頭，目光落在賈赦沾滿沙塵的衣袍上，似乎並不意外他回來得這麼快。
“塔去了？”她問。
“去了。”賈赦在她攤位前蹲下，“塔裡的東西我看了，確實有用。你手上這塊金屬碎片，現在可以開個價了。”
女子沉默了片刻，伸手指了指他腰間的獠牙短匕：“我要你那柄短匕。”
賈赦低頭看了一眼那柄用妖獸獠牙打磨成的短匕，是他在萬古絕域時從岩甲巨蝮身上取材製成的，雖然鋒利，但對於現在的他來說已經不算是核心兵器。他沒有猶豫，解下短匕遞過去：“拿好。”
女子接過短匕，用指腹試了試刃口的鋒利度，滿意地點了點頭，將那枚金屬碎片推到他麵前：“歸你了。另外還有一件事——你去過的那座塔，不止你一個人進去過。在你之前大約半個月，有一隊人也去了那裡，為首的是個穿暗紅長袍的女人。他們比我進去得深，在塔裡待了更久。如果你要找的東西和那些人要找的東西是同一件，那就得在他們之前拿到。”
“暗紅長袍的女人？”賈赦微微皺眉，“知道他們是什麼來路嗎？”
“不知道。鐵城裡的人來來往往，不會互相打聽來曆。”女子將短匕收好起身，“我隻知道他們從鐵城出發，去了塔那邊，然後回來了。回來的時候少了兩三個人，但為首那個女人還在。他們現在還在鐵城，住在北街儘頭那座獨院裡。”
賈赦謝過她，將金屬碎片收入懷中，朝北街走去。天色已經完全暗了下來，鐵城的街道上行人稀少，兩側的房屋裡透出零星的燈火。他在北街儘頭找到了那座獨院——一座用黑色岩石砌成的院落，院牆高聳，大門緊閉，門縫中透出微弱的光線。
他沒有直接敲門。先繞到院牆側麵，用神識探入院內。院子裡有三個人，氣息都在仙台三層到五層之間，其中一道氣息格外深沉，隱約觸碰到了仙台六層的門檻。他靠近那道氣息所在的房間，感知到一股與古塔內金屬碎片相似的波動——這些人確實帶走了塔中更深層的東西。
他退回門前後，抬手叩門。片刻後，門內傳來一個沉穩的女聲：“什麼人？”
“過路的散修。”賈赦語氣平和，“聽說閣下從北邊那座古塔中帶出了不少好東西，想談一筆交易。”
門內沉默了一會兒，然後門閂被拉開，大門開了一道縫，露出半張麵容。那是一個三十出頭的女子，麵容英挺，眉眼間帶著一種淩厲之氣。她上下打量了賈赦一眼，見他身上雖然風塵仆仆，但氣勢沉穩，略略鬆了些警惕：“進來吧。”
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院內比外麵看起來整潔。正屋中點著一盞油燈，女子請他落座，自己坐到對麵，先是倒了兩杯茶，然後直接道：“你也是衝著‘舊墟’來的？”
賈赦端著茶杯的手微微一頓。對方主動點破舊墟這個地名，隻有兩種可能——要麼是打算坦誠合作，要麼是設好套等他鑽。
“我確實在查舊墟的方向。”賈赦不否認，“但我還沒找到具體的路徑。”
女子端起茶杯抿了一口：“我們也是。那座古塔中的信息並不完整，隻說舊墟需要‘九龍盤’和‘古界石’兩樣東西才能定位入口。九龍盤我們沒見過，但古界石——我們在塔中確實找到了幾塊碎片。”
她從袖中取出三塊指甲蓋大小的灰黑色石片放在桌上，石片表麵流動著極淡的空間波動。賈赦用神識掃了一下，與他在上蒼之上見過的界石屬性相似但純度更高，應該就是那種“古界石”。
“我手上沒有九龍盤。”賈赦說，“不過我有另一件東西，也許可以跟你們換古界石的碎片。”
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