從舊墟返回鐵城的路，走得比來時更慢。
沙駝獸的步子依然穩健，但在走出大漠之北的邊界線後，隊伍的氣氛明顯鬆弛了許多。赤綾的隊員們開始低聲說笑，有人從行囊裡掏出乾果分著吃，有人在討論回到鐵城後要做的第一件事。連赤綾自己那始終繃緊的肩線也微微鬆了幾分，她在沙駝獸的背上側身坐著，翻看那卷從古塔中帶出來的拓文，像是在重新確認某些細節。
賈赦走在隊伍前端，沒有參與他們的閒聊。他從舊墟出來後便一直處於一種微妙的狀態中——石碑上那行字、那一道微弱卻清晰的神念回應、那一聲龍吟般的共鳴，始終在他腦海中盤旋不去。“走出自己的路”這句話聽起來像是一種鼓勵，但他隱隱覺得那也是一道具體的指示，隻是他還需要時間去理解其中更深的含義。
回到鐵城時已經是三天後的黃昏。赤綾在城門口與他道別：“我不問你去哪兒，但你下次再回來的時候，如果還經過鐵城，可以去城南找我。我還在這邊。”
賈赦點了點頭，目送她帶著那三人牽著沙駝獸消失在暮色籠罩的街道儘頭。他沒有在鐵城停留，隻在城門口的一家乾糧鋪子中補充了一些水和乾餅，便轉身沿著沙城的方向踏上了歸程。
來時他用了四天從沙城走到鐵城，回去的路因為已經熟悉了地形且沒有在中途停留，隻用了三天便望見了沙城灰黃色的城牆輪廓。進城時集市已經散了大半，街上的行人比上次少了許多，他穿過幾條空蕩的巷子，來到殘碑堂門口。
秦老板正坐在門內的一張矮凳上整理一堆碎陶片，看到他推門進來，抬頭說了一句：“你走的時候我就覺得你會回來。帶回來什麼了？”
賈赦在門檻上坐下，將九龍圓盤和石盤並排放在膝上，又把在舊墟中看到的通道網絡和那塊石碑的內容大致說了一遍。秦老板一直安靜地聽著，手裡的活計也沒有停下，隻是偶爾點一下頭，表示她在認真聽。
等他說完後，她放下手中的陶片，沉默了片刻才開口：“那些通道相互連通的世界，如果你能把它們重新打通，到時候北鬥星域、上蒼之上、沙界，還有那些我不知道名字的地方，就會連在一起。那你接下來怎麼打算？”
“我想先回北鬥星域。”賈赦說，“萬古絕域那座地宮的銅門需要九龍圓盤才能打開，既然圓盤已經完整了，先去那裡看看仙府裡麵到底有什麼。順便，把我在北鬥星域還沒走完的路走完。”
秦老板從身後的一隻木箱裡取出一卷薄薄的皮紙，遞給賈赦：“這是沙界最北端一個孤島上找到的，上麵畫了一幅北鬥星域的古星圖。我不知道對你有沒有用，但你說要回去，拿著總比不拿強。”
賈赦展開皮紙，上麵確實畫著一幅星圖，標注的星辰分布與他在北鬥星域夜空中見到的極為接近，但星圖的繪製年代顯然要早得多——一些邊緣區域的亮星排列與當下的北鬥星域略有出入。他仔細看了一會兒，發現星圖的邊緣處有一條細線標注出的路線，從北鬥星域的東荒出發，繞過中州北部，指向天斷海外緣的一處無名區域。那條路線與他當初從萬古絕域到寒淵冰川的行程幾乎完全重合，隻是方向相反。
他收起星圖，鄭重道謝，起身告辭。
離開沙城時天色將暗，他沒有再回頭，徑直走向沙城東門外那處他最早降臨的斷崖。崖壁上的古老符文依然清晰，他以氣血之力注入符文的節點，崖壁上的光芒逐一亮起，當最後一道符文亮完時，金色光門重新在崖壁前方凝聚成形。他一步跨入光門，身後的沙城在一片金光中急速遠去，視野再次被流動的金色光芒填滿。
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傳送過程比上次從北鬥星域到上蒼之上時平穩得多。九龍圓盤完整之後，他對空間波動的適應力明顯提升，那股擠壓感隻在最初幾息出現，隨後便化作一種溫和的推動力裹挾著他向前飛行。不知過了多久，金光消散，他的雙腳重新踩到了實地上。
空氣濕潤而微涼，帶著植物和泥土混合的氣息。天空是北鬥星域標誌性的湛藍色，幾朵白雲在遠處低垂，地麵是一層柔軟的草皮，草葉上還掛著露水。他站在一片緩坡上，前方不遠處是一片他熟悉的景色——天斷海平靜的灰藍色水麵正在晨光中泛著微光，海岸線上的那座漁村還在原處，屋頂飄著幾縷淡淡的炊煙。
北鬥星域。天斷海畔。
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