那條灌木小徑在山腰處繞了一個緩彎，從一片密密的矮鬆林邊緣穿過，沿著山體的等高線向西側平緩延伸。越往前走路跡越清晰，有些地方的落葉被掃開過，露出下麵的砂土，像是近期有人走過。賈赦放慢速度，神識沿著小徑探向前方——在約莫三裡外的一處山坳口，有兩道氣息正在原地停留，沒有移動。
他沒有直接靠近，而是離開小徑從側麵的斜坡繞行了一段，站在高處向下望。山坳口有一間簡陋的草棚，簷下掛著幾串乾辣椒和獸皮。草棚前坐著一個年老的獵人，正在用刀剖開一隻野兔的腹部處理內臟。旁邊站著一個十來歲的少年，手裡抱著一捆柴火，正等得不耐煩地東張西望。
賈赦從斜坡上走下來，走近草棚時那個少年先看見了他，拉了拉老獵人的衣袖。老獵人抬頭打量了他一眼，目光在他背上的刀柄上停了一下，但沒有露出敵意，隻問了一句：“路過？”
“路過。”賈赦在他對麵的石頭墩上坐下，“從山那邊過來的，想打聽一下前麵的路況。再走多遠能到有傳送陣的鎮子？”
老獵人在圍裙上擦了擦手，從煙袋裡捏出一撮煙葉卷了卷，點上吸了一口，才慢慢道：“往東走兩天，有一個叫‘白水集’的地方，那邊有傳送陣。不過那陣子隻能送到中州邊界，到了中州你還得轉。”他頓了頓，看了賈赦一眼，“看你這樣子不像本地人，是從北邊大山上來的？”
“對，翻了幾道山梁。”
老獵人點了點頭，沒有再追問，隻是說：“白水集的傳送陣是幾個散修合夥搭的，價錢不貴但也不太穩當，你要是趕時間最好提前跟他們說清楚你要去哪兒。他們那邊常年備著幾塊傳送令，賣得比坐陣便宜些。”
賈赦謝過他的提醒，又問了幾句關於附近地形和城鎮分布的情況。老獵人都一一答了，語氣不冷不熱，但信息給得實在。少年在旁邊聽了一會兒，插嘴道：“叔，前些日子不是還有一隊人從咱們這兒過去，也是往白水集方向走的嗎？領頭那個穿紅衣服的女人，跟這位大哥一樣背著刀。”
紅衣服的女人。賈赦心中一動，麵上沒有表現出來，隻隨口問了一句：“什麼時候的事？”
“三四天前吧。”少年說，“他們還在草棚前歇了腳，喝了水就走了。走得挺急的。”
賈赦點了點頭，沒有再追問。他站起來向老獵人道了謝，沿著小徑繼續向白水集方向走去。天色已近午，陽光從正上方直射下來，將山坳中的陰影縮到最小。
當天傍晚他到達了白水集。所謂的傳送陣設在鎮子東頭一座廢棄的磨坊裡，確實如老獵人所說是幾個散修合夥經營的。磨坊內的陣盤不大，隻夠站三四個人，陣紋有些地方磨損得模糊了。守陣的修士是個乾瘦的中年人，戴著一頂破了邊的鬥笠，收了兩百塊下品靈石後遞給他一塊鐵灰色的傳送令：“中州邊界上的‘望山關’，那邊是個中轉站，到了之後你自己再找去別處的路。”
傳送過程很平穩，陣盤雖然破舊但沒有出什麼差錯。望山關的傳送出口在一座小土丘頂上，四周是一大片被開墾過的農田，遠處有幾座土坯房。賈赦從土丘上走下時，暮色正從田野儘頭合攏過來，將天際線染成一層淺紫色的餘暉。
他在望山關的土坯房村落中歇了一夜，第二天黎明繼續出發，穿過大片農田和低緩的丘陵，在第三天午後進入了一片地勢起伏的中州丘陵地帶。這裡的城鎮密度比東荒北部高很多，他在一處叫“三岔集”的鎮子上找到了一座正規的傳送陣，用瑤池聖地雲影長老給他的權限令牌換了一次免費傳送，直接到了搖光聖地的外圍區域。
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