土路在暮色中延伸了約莫十裡後，前方出現了一點暖黃色的燈光。走近了看是一座兩層高的舊客棧，青瓦白牆，簷下掛著一隻燈籠，光暈在夜風中微微晃動。客棧門口的旗杆上沒有任何招牌，隻有一根光禿禿的木杆在風裡輕輕擺動。
賈赦推門進去。大堂裡生著一爐火，火光映在幾張散落的木桌上，其中一張坐著兩個穿灰衣的趕路人正在埋頭吃飯，另一張坐著個獨眼老者，麵前放著一壺沒動的茶，正閉目養神。櫃台後站著一個胖婦人，正拿一塊濕布擦碗，見他進來便招呼了一聲：“住店還是吃飯？”
“都要。”賈赦在她對麵坐下，“住一晚，再要一碗熱湯麵。”
胖婦人應了一聲，轉身進了後廚。不多時端出一碗熱騰騰的麵條，麵湯清亮，上麵浮著幾片深綠色的菜葉和一小塊醬色的肉。賈赦低頭吃麵時，那兩個灰衣趕路人已經吃完了飯起身離開，大堂裡安靜下來，隻剩下獨眼老者麵前茶壺的蓋子偶爾被熱氣頂起時發出的輕微哢嗒聲。
賈赦吃完麵後沒有立刻上樓，在爐火邊多坐了一會兒。他感知到獨眼老者的氣息平穩但沒有修煉過的痕跡，應該隻是個普通路人。收回感知後他站起身，胖婦人已經在樓梯口給他指好了房間：“上樓左手第二間，被褥是剛換的。”
房間不大，但乾淨整潔。窗子朝北，推開可以看到屋後一片黑黢黢的菜地和更遠處模糊的樹影。他關好窗，在床沿坐下來，取出玉簡將亂石崗導航圖中抄錄的九組數字重新核對了一遍，確認無誤後收好玉簡，熄了燈躺下休息。夜風從窗縫中滲進來，帶著泥土和露水的氣息。他躺著聽了會兒風聲，漸漸入睡。
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第二天黎明，他下樓時大堂裡已經有人了。獨眼老者還在那張桌子前坐著，手邊的茶壺換了一壺新的，冒著熱氣。胖婦人在櫃台後清點一摞乾餅，見他下來便問：“客官這就要走？”
“要走。”賈赦在櫃台前放了幾塊靈石，“昨晚的麵不錯。”
胖婦人收了靈石，隨口問：“往西走還是往北走？往西的路不好走，前些日子下雨衝垮了一段，得從河邊繞。”
賈赦稍作思索：“往北。”
“往北那條路倒是通著，不過走到頭也沒什麼大地方，就一個小渡口，過了河就是一片更荒的地界。你確定要去那邊？”
“去那邊有些事情要辦。”
胖婦人不再多問，給他指了路。他推開客棧的門邁入晨光中時，門外的空氣清冷而新鮮，草葉上的露珠在朝陽下反射出細碎的光點。他沿著胖婦人指的路向北走去，腳下的土路因為靠近河岸而略微濕潤，踩上去比乾硬的砂土軟和得多。
走了將近一個上午，路旁出現了一條緩慢流動的河。河水渾濁泛黃，水量不大，河麵最寬處也不過十餘丈。他在河邊站了片刻，看到下遊不遠有一處用木板搭成的簡易渡口，一條破舊的小船拴在樁上，岸邊的沙土上有幾行新鮮的腳印。
他沿著河岸走到渡口，一個穿蓑衣的老船夫正坐在船頭打盹，聽見腳步聲睜開眼看了看他：“過河？”
“過河。”
“三塊靈石，隻送到對岸。”
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