夜幕低垂，龍風穀外百裡處，北闕大營燈火如龍，蜿蜒數十裡。沈觀瀾披一襲玄狐大氅，獨立於望樓之上，指尖摩挲著那枚“假霜雪帥印”。火紋在月光下幽暗吞吐，仿佛一條沉睡的燭龍，隻待天火燧星升空，便會睜眼噬人。
“先生，穀口哨騎回報，霜雪軍主力仍在穀內，未見異動。”副將低聲稟報，語氣裡卻藏著一絲不易察覺的焦躁。
沈觀瀾並未回頭，隻淡淡道：“他若不動，便逼他動。傳令——三鎖齊收，放第一波‘鴉信’。”
“是！”
片刻後，十隻黑羽信鴉自營中衝天而起，爪下各縛一指粗竹筒。竹筒內並非書信，而是一縷“冰髓煙”——冰髓粉末與硝石、鬆脂混合，遇風即燃，燃後成冰藍色煙龍，十裡可見。這是北闕司星台秘煉的“星橋煙”，意在以冰髓之氣擾亂地脈，使龍風穀上古殘陣提前鬆動。煙龍所過之處，霜雪軍布置在穀外的暗哨隻覺寒意透骨，仿佛千萬根冰針順著毛孔往裡鑽，連呼吸都凝出霜花。
“敵襲——！”
尖銳的號角劃破夜空，穀內瞬間燈火通明。主角蕭霜雪披衣而起，赤足踏上冰岩了望台。遠方天際，一條冰藍煙龍正蜿蜒而來，像一條索命的綾羅，美得妖異。
“冰髓煙……他們竟舍得用冰髓做餌。”蕭霜雪眸色深沉，指節因攥緊而泛白。冰髓是霜雪軍立足之本，穀內千年寒冰所孕，十年方凝一滴，如今敵人卻拿它縱煙，手筆之大，令人心驚。
“主帥，北闕軍分三路，已鎖水源、糧道、信鴿，穀外百姓恐難支撐三日。”副將林闕疾步而來，聲音壓得極低，“更糟的是，帥印……又出現了。”
一枚青銅帥印被捧至蕭霜雪麵前，印背火紋新鮮灼目，仿佛剛自熔爐取出。正是半年前失蹤的那枚——亦是沈觀瀾手中那枚的“孿生兄弟”。
“火紋現，燧星升；霜雪出，天下傾。”蕭霜雪低聲念出舊日讖語，忽覺背脊生寒。對方步步為營，竟將霜雪軍的信仰與恐懼一並算進局中。他若不出穀，百姓危殆；若出穀，便正中下懷。更可怕的是，帥印重現，意味著軍中仍有暗鬼未清。
“林闕，”蕭霜雪緩緩抬眼，眸中映著冰藍煙龍，亦映著更遙遠的天下，“傳令全軍，寅時造飯，卯時開拔。目標——死魂崖。”
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“死魂崖？”林闕失聲，“那裡是……”
“是沈觀瀾為我選的墳場，也是我唯一能翻盤的賭台。”蕭霜雪轉身，玄色大氅在夜風中獵獵作響，“他算準我會保百姓，我便用百姓為子；他算準我會守冰髓，我便用冰髓為餌。天下之爭，不過是彼此割肉喂鷹，看誰的血先流乾。”
寅時，霜雪軍一萬二千精銳悄然而出，馬蹄裹布，兵刃封鞘，連呼吸都似被霜雪凍結。百姓已被提前遷入穀內腹地，留給他們的是三座空營、九百堆篝火，以及漫天飄灑的“冰髓雨”——蕭霜雪命人將庫存冰髓儘數研碎，撒入逆風，任藍煙隨風卷向北闕大營。冰髓與星橋煙相遇，竟凝成細碎的藍晶，自夜空簌簌而落，像一場逆向的星辰雨，美得殘酷。
沈觀瀾立於望樓，伸手接住一枚藍晶，指尖瞬間被凍出一道血痕。他望著霜雪軍遠去的方向，忽而輕笑：“蕭霜雪，你終於肯走出你的龜殼了。”
“先生，是否追擊？”副將躍躍欲試。
“不，”沈觀淵搖頭，指尖血珠凝成冰粒，“放他們到死魂崖。傳令第二鎖——‘鴉信’改‘鴉火’，三刻後點燃穀外所有空置民宅，我要讓天下人看見，霜雪軍為了保帥印，親手焚了自家屋簷。”
“是！”
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