白芷拿到土壤采樣結果後沒有立刻離開藥圃。
她把采樣管放在工作台左側的固定架上，管口朝上，標簽麵朝外，與之前所有的地質樣本遵循同樣的排列規則。然後她坐下來，從工作台下層取出那瓶最新批次的噬能藤稀釋液，把密封蓋擰開一道縫，讓琥珀色清液的氣味在空氣中短暫地擴散了兩息。氣味比前幾代更淡，擴散後迅速消失在種植槽之間循環的空氣流中，像是某種正在學習如何收斂自身的存在。
第三代稀釋液的配方調整是在過去七天裡連續完成的。她在前兩代的基礎上把溶劑比例重新做了分配，將星輝草提取物的濃度提升到原來的兩倍，同時將噬能藤原汁的活性成分用低溫離心法分離出最穩定的中間層。新配方的液體在靜置時幾乎完全透明，瓶底沉澱物的厚度比上一代減少了約四分之三，說明懸浮顆粒的粒徑已經被壓縮到了光學不可見的尺度。
她取了三滴分別塗在三塊測試基板上。基板的材質分別是標準矽晶片、礦盟舊式主板切片、以及一塊從施工區地下牆麵邊緣采集的小型樣本。矽晶片的響應時間最短，從接觸到表麵完全空白用了四十八息。主板的響應時間稍長，用了六十二息，但清除效果最徹底，殘餘信號的衰減曲線呈乾淨的直線下降，沒有出現中斷後的反彈。地下牆麵的樣本在前兩種材質之間的區間，活性窗口穩定在七十三息左右。
她把數據記入筆記本的同一頁，在末尾加了一行：活性窗口由四十秒延長至七十三秒。終止指令可在三十五秒內任意節點生效。剩餘數據不受影響。
記完之後她把筆記本合上放回台麵。她的手指在封麵上停留了大約兩息，然後她起身走到種植槽的最末端，蹲下來看那株噬能藤。
噬能藤已經比引種時擴展了將近三倍。它的主莖從種植槽中心伸出後橫向爬滿了近兩米長的支架，卷須在支架的網格間穿梭纏繞，形成一層密集的暗紫色網絡。葉片覆蓋在卷須的上表麵，偏厚，邊緣有細密的鈍刺，但那些鈍刺在正常情況下不會主動張開。白芷伸手進藤蔓的覆蓋層下方，把一根裸露出支架的卷須托在掌心裡。
卷須的頂端在她的掌紋上短暫地繞了一圈，然後鬆開。沒有釋放腐蝕性分泌物。她把它輕輕放回原位，手掌收回來時覺得掌心的溫度比周圍略高了一點點——大約半度，持續了不到三息就消失了。
她站起來時看到工作台上那粒星源丹樣品還在原處。那是她從上一批丹藥中切下的一小塊碎片，用密封盒裝著，盒蓋半開，方便她隨時觀察光核的脈動狀態。她把噬能藤的卷須從支架上解開一小段，放在距密封盒約一掌遠的位置。卷須在接觸到密封盒散發出的微弱能量場時出現了明顯的回縮，尖端從直伸狀態彎成一道弧線，向遠離密封盒的方向偏了約三十度，保持了這個姿態大約十息後才慢慢複位。
白芷取出一張新的紙頁，把這組觀察結果單獨記在上麵。她的筆尖走過紙麵時沒有停頓。她在記錄末尾畫了一個小圈，然後把紙頁折了一個角，放在筆記本的末頁位置，與正文內容隔開了幾層。
她重新封好密封盒，把它放回恒溫箱的指定格層裡。關上箱門時她看到自己在箱門反光中的麵容——眼睛下方有一條很淺的灰影，是連續幾個夜間工作留下的痕跡。她沒有做任何調整，轉身走回工作台前繼續整理實驗器材。
阿蠻是在午後兩刻左右進來的。
她進來時藥圃的門被推開了一條足夠她側身進入的縫，然後她在門內側站了一息讓眼睛適應室內的光線。她手裡捏著一枚新的通信器殘件，尺寸比之前那枚底座小得多，像是一個被拆下來的信號增幅器外殼，表麵殘留著與底座相同的粗顆粒岩粉塗層。
白芷從工作台前抬起頭來。她的目光從那枚增幅器外殼上掠過，沒有停得太久，然後重新落回自己手裡正在清洗的滴管上。
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北牆那邊有新東西了？
距離六百米位點再往東約七十米，地表植被有一處被重物碾壓過的痕跡。碾壓麵比底座位點更深，像是放了一個更重的設備。阿蠻把增幅器外殼放在工作台的空位上，羅小北檢測到外殼內壁殘留著極微量的熱釋光信號。設備被使用的時間大約在三天前的後半夜。比底座位點的使用時間早了一天。
白芷把手裡的滴管放回衝洗槽裡。她用乾布擦了擦手指，然後拿起那枚增幅器外殼翻過來看底部。外殼的底部有一處圓形的接口孔，孔徑與標準測距儀的天線接頭完全一致。她在那個接口孔的邊緣看到了一組極小的數字序列，用激光蝕刻在金屬表麵，字體小到需要湊到很近才能辨認。
這組數字不是礦盟的編號格式。
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