變色發生在夜間約戌時三刻。
星輝草網絡的記錄係統以連續采樣頻率運行，變色起始位置在距牆體約三十米處被捕捉到。起始點的坐標與前一晚的變色起始位置不同，但與前一次觀測到的臨界邊界線的延長線之間存在明確的對應關係。色變的覆蓋寬度約四米，從起始點開始向牆體方向推進。推進速度比前一次更快，每一排植株的變色間隔縮短了，像是通過者將步速調整到了更高的頻率，在保持隱蔽姿態的前提下儘量壓縮了暴露時間。
變色在距牆體約二十米處停止。從三十米到二十米，整個色變序列的持續時間比前一次更短。覆蓋範圍的寬度保持了均勻，沒有向兩側擴散。
昴宿-γ在變色開始後約十息完成了熱源信號的回溯。熱源信號在變色起始前約三十息出現在變色區域外側，以持續的速率向牆體方向移動，在變色到達二十米位置時停止移動，保持在距牆體約二十米的位置上。熱源在停止移動後維持了約半刻鐘的持續存在狀態。在此期間，熱源信號沒有釋放其他頻段的信號，沒有進行橫向移動，沒有留下可被識別的新設備殘留。半刻鐘後，熱源信號開始以與來時相同的速率和路徑向北折返，經過變色區域外側時沒有產生新的變色記錄——像是通過者在已經確認的路徑上重複了一次已通過的操作，對植株的能量場乾擾已經降到了最低水平。
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阿蠻在值守點的推送通知到達後立即查看。她讀完了變色起始位置、覆蓋寬度和停止距離的數據，然後打開夜間巡查記錄，確認自己在大約兩刻鐘前經過該區域時沒有發現異常。她離開值守點，從北閘口外出，沿牆根外側向變色區域的終點方向移動。她到達距牆體約二十米處時，地麵在月光下沒有任何可被目視的痕跡。
她蹲下來。指尖貼近地麵，用手背感受土表溫度的變化。這片區域的土壤與周圍溫度一致，沒有因設備放置產生的熱殘留。她用指腹在地表做了幾次距離相近的觸測，逐漸縮小了搜索範圍，直到指腹在某個位置碰觸到一粒埋入表層的硬質顆粒。顆粒的直徑與粗沙相當，位置略低於地表平麵，像是被踩入土中後又被浮土覆蓋了一層。
她將這粒顆粒從土中取出，放在掌心裡觀察。顆粒呈金屬質地，表麵覆蓋著一層極薄的深色附膜。附膜的氣味與苦荊草燃燒殘餘物一致，但油脂的黏稠度比前幾次發現的殘留物略低，像是混合了另一種稀釋劑後再固化形成的複合附膜。她將顆粒放入采集管，封好管口，然後以該位置為中心向周圍做了一次橫向和縱向的地表搜索，沒有發現其他類似的顆粒殘留。她在原地蹲了一段時間後站起來，沒有繼續向北搜索，直接返回了北閘口。
她回到核心區後沒有先回值守點，而是去了羅小北所在的工棚。她把采集管放在他的工作台上，在管身旁邊放了一張紙片，紙片上寫了顆粒的發現位置、地表情況、以及苦荊草油脂的氣味判斷。羅小北當時正在核對次日出行的設備清單，看到管身後放下手邊的工作，打開采集管將顆粒取出放在隔離載物台上，用檢測設備在中等放大倍率下觀察其表麵結構。
表麵有一層附著物。油脂層下麵還有一層。兩層之間的界麵不連續。苦荊草的燃燒殘餘物隻存在於最外層，內層的成分不同。羅小北將放大圖像切換到截麵視圖，截麵上可以看到兩種材料之間的清晰分層，內層的成分在快速比對中沒有找到匹配項。需要做進一步的成分分析。
多久？
一晚上。
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