晨霧尚未被青嵐星的雙日完全驅散，帶著草木清甜和一絲若有若無的腥膻氣息，縈繞在依山而建的巨大苑場之間。
阿蠻深吸一口氣，好奇地打量著眼前這片被稱為“禦獸苑”的區域。數十丈高的原生鐵木圍欄圈出了大小不等的馴養區，其內傳來各種奇異聲響：低沉的咕嚕、尖銳的啼鳴、還有某種厚皮獸類沉重踏地的悶響。
帶路的外門弟子打了個哈欠，語氣敷衍：“到了。喏，那邊就是丙字柒號獸欄。李師兄吩咐了，新來的，今天就把那兒的積糞清乾淨，再把飲水槽刷了。工具在牆角自己拿。”他指了指遠處一個看起來格外臟亂、氣味也最濃烈的角落，說完幾乎是小跑著溜了，仿佛多待一刻都難以忍受。
阿蠻眨了眨眼，並沒在意對方的怠慢。她的注意力早已被周圍的一切吸引。
一頭通體覆蓋青色鱗片、頭生獨角的巨獸懶洋洋地趴在主苑場中央曬太陽，鼻息噴出淡淡的霧氣。幾隻羽毛閃爍著金屬光澤的禽鳥在高空籠舍內穿梭，發出悅耳的鏘鏘聲。更遠處，隱約傳來陣陣不安的低吼，伴隨著鐵鏈拖地的嘩啦聲響。
她拿起靠在牆邊的木推板和硬鬃刷，走向分配給自己的工作區域。氣味確實不好聞，但她從小在部落裡長大，照料牲畜本是常事，並不覺得多麼難以忍受。
她一邊乾活，一邊忍不住歪頭傾聽。
那不安的低吼再次傳來，比之前更清晰了些，夾雜著痛苦的嘶氣聲。還伴隨著幾句男子不耐煩的嗬斥。
“老實點！畜生！”
“按住它！別讓它亂蹬！”
阿蠻放下刷子，循著聲音繞過幾個獸欄。
在丙字叁號欄外，圍著三四名穿著禦獸苑服飾的弟子。欄內，一頭體型碩大、形似猛虎卻生著暗藍色皮毛的星獸正側臥在地，粗壯的後腿不自然地蜷縮著，傷口深可見骨，鮮血將身下的乾草染紅大片。它不斷試圖扭頭去舔傷口，每次動作都引發痛苦的痙攣，喉嚨裡發出威脅性的低沉咆哮，讓試圖靠近的弟子們束手無策。
一個看似領頭的弟子，腰間掛著代表內門身份的玉牌，臉色難看地指揮：“拿套索來，先把它的頭固定住！再喂一顆鎮痛的凝露丹！”
“李銳師兄，凝露丹剛才試過了，它吐出來了。”旁邊一個年輕弟子緊張地報告，“而且它的力氣太大了，套索恐怕……”
名叫李銳的內門弟子皺眉：“那就用強效迷煙！總不能任由它這麼耗著！”
“可它的傷很重，再用迷煙，恐怕直接就……”年輕弟子麵露不忍。
“那你說怎麼辦？這頭嵐爪虎是劉長老點名要的坐騎，廢了那麼多資源捕捉馴化，眼看就要成了，現在傷成這樣！治不好，你們誰擔待得起？”李銳厲聲道，目光掃過，幾個外門弟子都低下頭不敢說話。
嵐爪虎似乎感受到他們的焦躁和惡意，掙紮得更厲害，發出一聲充滿痛苦和警告的咆哮，嚇得弟子們又後退幾步。
阿蠻站在人群外圍，目光越過眾人，落在受傷的巨獸身上。
她看到的不僅是傷口和憤怒。
一種更深的情緒傳遞過來——恐懼、無助、還有被包圍的絕望。就像……就像很多年前，她被部落遺棄在荒原上，獨自麵對狼群時的那種感覺。
她的手指無意識地蜷縮了一下。
李銳注意到了這個生麵孔，尤其她手裡還拿著清理工具，立刻將火氣撒了過來：“看什麼看！你是哪個苑的？活乾完了嗎？這裡也是你能湊熱鬨的地方？滾回去刷你的糞槽！”
阿蠻沒動。她的眼睛依然看著那頭虎。
“它很害怕。”她輕聲說，聲音不大，卻奇異地穿透了現場的嘈雜。
李銳一愣，隨即氣笑了：“廢話！誰看不出來它害怕？用得著你來說？趕緊滾！”
阿蠻像是沒聽到他的斥罵，反而上前了一步，目光懇切：“你們這樣圍著，它更害怕。它腿很痛，但更怕你們傷害它。能不能……讓我試試？”
“你？”李銳上下打量她，認出她是前幾天剛入宗門的那批“飛升者”之一，臉上鄙夷更甚，“你算什麼東西？懂怎麼禦獸嗎？這是凶猛的星獸，不是你家養的土狗！弄傷了它，或是它傷了你，誰負責？趕緊給我……”
話沒說完，欄內的嵐爪虎突然爆發出一聲淒厲的痛吼，猛地揚頭掙紮，險些咬到一個試圖靠近的弟子。
場麵一片混亂。
阿蠻趁此機會，忽然矮身從兩名弟子之間的縫隙鑽了過去，徑直走向獸欄門口。
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