洪武十五年正月十四日，距離天幕上次顯現已過一月。應天城籠罩在深冬的寒霧中，宮牆琉璃瓦上凝結著薄薄的白霜，東宮承運殿內卻暖意融融——銅爐中燃著上好的銀絲炭，煙氣順著鏤空的爐蓋嫋嫋升起，映得案上攤開的《漕運改良策》字跡愈發清晰。朱棣身著暗紅色常服，正伏案批閱奏折，眉峰時而舒展，時而緊蹙，全然沒了一月前失魂落魄的模樣。
自天幕揭示徐皇後病逝的悲戚未來後，他似是一夜之間褪去了幾分躁進，將所有精力傾注於新政。發展民生、興建船廠、清剿倭寇，樁樁件件皆推進得有條不紊，百官或因敬畏他的鐵血手腕，或因認可新政益處，大多予以支持。可當觸及科舉改製與遷徙江南富戶這兩項核心舉措時，朝堂上的阻力驟然顯現，如同寒霧中的暗礁，潛藏著顛覆新政的風險。
“大人，這是江南各省關於科舉改製的聯名奏折，”內侍輕手輕腳地將一摞厚厚的奏折放在案頭，聲音壓得極低，“還有北方各布政使司的呈文，懇請殿下務必推行南北分榜，保障北方士子的晉升之路。”
朱棣放下朱筆，揉了揉發脹的太陽穴，目光掃過奏折封麵——江南十省聯名，領銜者竟是十幾位翰林院學士，落款處密密麻麻簽滿了名字，幾乎囊括了朝中半數文官。他隨手翻開一本，學士的筆跡力透紙背，字裡行間滿是反對之意：“科舉取士，向來以才為綱，若按南北分榜，以地域定名額，恐埋沒江南英才，亦違‘唯才是舉’之祖製。北方士子學識遜於南方，非地域之過，乃教化未及，當廣設學堂以育之，而非削足適履，壞科舉根本。”
“以才為綱？”朱棣冷笑一聲，將奏折扔回案頭，“說得冠冕堂皇，實則是怕北方士子分了你們江南人的官帽！”自洪武朝開科取士以來，江南因文風鼎盛，士子中舉者十占七八，北方則寥寥無幾。長此以往，朝堂權柄儘落南方人之手，南北隔閡日益加深，這正是他推行南北分榜的根源——不僅要平衡朝堂勢力，更要讓北方百姓感受到大明的公平，穩固北方統治根基。
他又拿起北方幾位布政使司的呈文，大同布政使的奏報尤為懇切：“北方自元末戰亂，百廢待興，大同苦讀多年，卻因名額所限，空有滿腹經綸而報國無門。殿下推行南北分榜，實乃雪中送炭，若能按南北六四比例取士，北方定能人心歸附，再無‘南強北弱’之患。”
相較於科舉改製的筆墨之爭，遷徙江南富戶往北方的舉措，更是遭到了近乎瘋狂的抵製。江南富商與士族盤根錯節，不僅掌控著江南的經濟命脈，更與朝中文官有著千絲萬縷的聯係。遷民令一出，他們便通過各種渠道施壓，或派代表進京哭訴，或托文官進言，理由千篇一律：“北方苦寒，不適人居，遷民需耗費巨額糧草，勞民傷財，恐引發江南動蕩。”
“勞民傷財？”朱棣看著江南富商聯名遞交的請願書，眼中閃過一絲厲色，“當年父皇遷徙山西流民充實北平，怎麼不見你們說勞民傷財？如今要遷你們這些囤積居奇、壟斷市場的富戶，便搬出各種理由，說到底，是舍不得江南的家業，怕去了北方失了權柄！”
他清楚，這些江南勢力的核心訴求，是維持“南方主導”的現狀。對他們而言，大明是南方人的大明，北方不過是需要被供養的邊疆；而在他眼中，大明是天下人的大明，南北失衡，國本必危。可如今，他雖有太子之名，掌新政之權，卻無生殺予奪之實——那些陽奉陰違的官員，明知新政利國利民，卻敢公然阻撓，無非是料定他手中無權，不能將他們如何。
“權力……”朱棣低聲自語，指節因用力而捏得發白，“沒有絕對的權力，再好的新政，也隻是紙上談兵。”一月前天幕展現的永樂盛世，是建立在他獨掌大權的基礎上，可如今，父皇朱元璋雖放權讓他推行新政，卻死死攥著生殺予奪的核心權力，這讓他如縛手腳，難展拳腳。
“難道真要去向父皇要權？”這個念頭剛冒出來，就被他壓了下去。他太了解朱元璋了，這位開國皇帝對權力的掌控欲，遠超曆代君主。太子向皇帝要權，無異於自尋死路，輕則被斥責奪權之心，重則可能動搖儲君之位。可若不要權，新政寸步難行，南北分裂的隱患不除，大明永無真正的穩定。
糾結許久，朱棣猛地站起身，下定決心：“去乾清宮！無論結果如何，總要一試！”
巳時三刻，乾清宮的暖閣內彌漫著濃鬱的藥味。朱元璋斜靠在鋪著厚厚錦墊的龍床上，臉色依舊蒼白，卻比一月前精神了許多。他手中捏著一枚玉扳指，目光落在窗外的臘梅上，神色淡然，仿佛對朝中的暗流湧動毫不知情。
“皇爺爺！”清脆的童聲打破了寂靜，朱雄英捧著一盆開得正豔的紅梅，蹦蹦跳跳地跑了進來，身後跟著身著常服的朱標。朱標比朱元璋病中的模樣好不了多少，臉色蠟黃，身形消瘦，隻是眼中偶爾閃過的光芒，還能看出幾分昔日太子的威儀。
“雄英來了，”朱元璋的臉上露出難得的笑容，招手讓他到床邊，“這梅花養得不錯，比禦花園裡的還好。”
朱雄英仰著小臉，奶聲奶氣地說：“是孫兒和父親一起養的，父親說皇爺爺喜歡紅梅，特意讓孫兒送來給皇爺爺解悶。”
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