洪武十五年夏末的應天，悶熱得讓人喘不過氣，朝堂之上的氛圍卻比酷暑更顯焦灼。自朱棣被禁足東宮後，朱標與原太子黨的動作愈發肆無忌憚，短短三個月間，朝堂格局已然天翻地覆——江南文人世家出身的官員聯名上書，彈劾朱棣新政“勞民傷財”，請求朱元璋徹查東宮；原太子府的舊僚紛紛抬頭，或在六部把持要職，或在地方監視新政推行；更有甚者，朱標麾下的官員借著“整頓吏治”的名義，大肆打壓朱棣嫡係，將東宮安插在應天周邊衛所的將領儘數調離，換上常、藍兩家的舊部。
東宮偏殿內，朱棣身著素色常服，手中捏著一份剛送來的線報，指節因用力而泛白。線報上的每一行字，都像一把尖刀，刺向他的心臟——金吾右衛指揮僉事張安因“貪墨軍餉”被革職查辦，實則張安是他當年燕王府的舊部，掌管著金吾右衛的糧草；應天府尹王顯因“治理無方”被調任雲南，而王顯正是推動南民北移新政的核心官員；就連東宮三衛中的羽林左衛，也被朱元璋下令調往南京外圍駐守，理由是“加強京畿防務”，實則是削弱東宮的兵力。
“啪！”朱棣將線報狠狠拍在桌上，臉色鐵青如鐵，眼中滿是怒火與隱忍：“好一個‘整頓吏治’！好一個‘加強防務’！朱標這是要將孤的根基連根拔起！”
殿內靜得可怕，隻有朱棣粗重的呼吸聲。武將陳亨立於一旁，雙手緊握腰刀，臉色同樣難看。陳亨早年追隨朱棣駐守北平，是東宮最信任的武將之一，如今看著朱棣嫡係被逐一清算，他心中的焦慮不亞於朱棣。而坐在角落蒲團上的姚廣孝，身著灰色僧袍，手中撚著佛珠，眼神卻銳利如刀，不見半分出家人的平和。
“殿下，”姚廣孝緩緩開口，聲音低沉卻帶著不容置疑的穿透力，“吳王此舉，名為整頓，實為逼宮。陛下對其聽之任之，甚至暗中默許，這背後的心思，恐怕不簡單。”
朱棣轉頭看向姚廣孝，語氣帶著幾分疲憊：“大師有話不妨直說。”
“老衲以為，陛下當年廢黜吳王太子之位，未必是真心屬意殿下。”姚廣孝放下佛珠，直視著朱棣，“天幕播出殿下日後為永樂大帝，陛下雖立您為太子，卻也想借您的手，清理朝堂上不心向吳王的勢力——畢竟吳王經營多年，舊部遍布朝野，若是貿然傳位於他，恐有尾大不掉之患。”
他頓了頓，語氣愈發凝重：“如今殿下被禁足，吳王趁機打壓東宮嫡係，陛下卻隻讓皇後規勸吳王‘別太過分’，對打壓之事視而不見。這分明是在坐視吳王清除異己，為日後繼位鋪路。哪怕殿下最終被廢，麾下文武或被罷免、或被誅殺，也不會對吳王上位產生太大影響——因為朝堂上的反對勢力，早已被吳王清理乾淨。”
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陳亨猛地攥緊拳頭，怒聲道：“吳王欺人太甚！他部下誣陷殿下‘結黨營私、意圖謀反’，陛下卻置之不理，再這麼下去，我們遲早會被他一個個除掉！殿下，不能再等了！”
姚廣孝點頭附和：“陳將軍所言極是。如今東宮的人，要麼被發放外地，要麼被調離要職，新提拔上來的，無不是常遇春、藍玉兩家的舊部，或是江南士族出身的官員。殿下，局勢已危急至此，再等下去，便是坐以待斃！我們必須動手，才有一線生機！”
朱棣雙手背在身後，緩步走到窗前，望著庭院中枯黃的梧桐葉，心中翻江倒海。動手？他不是沒有想過，可應天附近駐紮著二十五萬大軍，其中直接聽令於他的，隻有金吾右衛何福、金吾前衛楊文、金吾後衛顧成、羽林左衛鄧鎮、羽林右衛徐增壽、虎賁左衛李增枝所部，再加上東宮三衛的殘部與自己的私人護衛，總兵力不過五萬人，且分散在應天周邊，難以快速集結。
“現在動手，不是時機。”朱棣沉聲說道，語氣中帶著幾分無奈，“五萬人分散各地，若是貿然行動，定會被朝廷大軍圍剿，屆時不僅救不了自己，還會連累所有支持孤的人。”
就在此時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，一名內侍匆匆走進來，單膝跪地：“殿下，陛下傳旨，讓您即刻前往乾清宮，與皇後一同參加家宴，說是有要事相商。”
“家宴？要事相商？”陳亨臉色驟變，上前一步道，“殿下，萬萬不可！如今吳王勢大，陛下對您猜忌頗深，這所謂的‘家宴’，恐怕是鴻門宴！去了，便是萬劫不複！”
姚廣孝也點頭道：“殿下，陳將軍說得對。陛下此時召您入宮，絕非真心設宴，定是吳王在背後攛掇，想借機將您軟禁，甚至……老衲以為，絕不能去！”
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