永樂元年二月，應天的春意已漸濃，宮城內外的柳枝抽出新綠，桃花綻放出粉嫩的花瓣，可奉天殿內的氣氛，卻比隆冬臘月還要冰冷。朱棣坐在九龍金椅上，案頭堆積如山的奏疏幾乎要將他淹沒，連日來的操勞讓他眼下泛起淡淡的青黑，眉宇間擰成一個深深的“川”字，滿是揮之不去的疲憊與焦灼。
天幕消散後的這一個月，他沒有片刻喘息的機會。江西民變的餘波尚未平息，各地貪腐官員的清算工作還在進行，西南雲南的戰事又陷入僵持，傅友德與藍玉的催兵奏疏一封接一封地送抵應天，要求增派兵力與糧草。而最讓他頭疼的，是平涼侯費聚、吉安侯陸仲亨、延安侯唐勝宗這幾位洪武朝勳貴的異動——他們顯然沒有吸取江西民變的教訓，反而暗中勾結，在暗處攪動風雲，試圖逼他就範。
“陛下，北鎮撫司急報！”殿外傳來內侍急促的聲音，緊接著，北鎮撫司指揮使蔣瓛身著飛魚服，手持密奏，快步走入殿內，神色凝重得近乎慘白。
朱棣抬眼，語氣中帶著一絲不易察覺的沙啞：“說，何事如此緊急？”
“陛下，鳳陽府下轄的臨淮縣，一夜之間，一個兩百多口人的村落竟憑空消失了！”蔣瓛單膝跪地，雙手高舉密奏，聲音帶著難以置信的震撼，“錦衣衛密探趕到時，村中房屋完好，鍋碗瓢盆皆在，可就是不見一人，仿佛從未有人在此居住過。更詭異的是，即便是最新繪製的輿圖，也找不到這個村落的記載，像是被人刻意從版圖上抹去了一般！”
“什麼？！”朱棣猛地從禦座上站起身，一把奪過密奏，快速瀏覽起來。密奏上的描述與蔣瓛所言一致，甚至附帶了密探繪製的村落草圖，房屋錯落有致，田間還有未收割的莊稼，可偏偏空無一人，透著一股陰森詭異。
他的手指緊緊攥著密奏，指節泛白：“兩百多人，不可能憑空消失。定是費聚、陸仲亨他們搞的鬼！”
話音剛落，又一名內侍匆匆闖入：“陛下，鳳陽府急報！臨淮縣周邊數縣爆發大規模民變，叛軍人數已逾五萬，沿途焚燒官府，劫掠糧草，聲勢浩大，其慘烈程度，遠超洪武七年鳳陽暴動的那一場動亂！”
朱棣的臉色瞬間沉到了極點，心中最後一絲僥幸也化為烏有。他將密奏狠狠拍在禦案上，怒聲道：“好！好得很！他們果然是要逼朕就範！”
民變爆發的消息，像長了翅膀一樣，迅速傳遍了天下。更讓朱棣震怒的是，民間開始流傳各種流言蜚語，稱這場民變是“上天示警”，隻因永樂帝得國不正，弑兄囚父，違背天道人倫，才導致百姓流離失所，叛亂四起。這些流言精準地戳中了朱棣的軟肋，一時間，朝野上下人心惶惶，不少原本中立的官員也開始動搖，暗中向淮西勳貴集團靠攏。
朱棣走到殿內的地圖前，目光掃過鳳陽府的位置，心中一片清明。費聚、陸仲亨、唐勝宗這些人，本就是淮西勳貴的核心成員，對他登基後的一係列舉措早已心懷不滿。江西民變被平定後，他們知道單純的地方叛亂無法撼動他的統治，便想出了這等毒計——先是製造“村落消失”的詭異事件，再煽動民變，最後散布流言，將民變的罪名扣在他頭上，試圖逼迫他恢複洪武朝舊製，重用淮西勳貴，甚至逼他退位。
“朕總算明白，父皇當年為何一定要殺那些功臣兄弟了。”朱棣低聲呢喃，語氣中帶著幾分複雜的感慨。這些人，在天下大亂時，皆是能征善戰、運籌帷幄的英雄豪傑，為大明的建立立下了汗馬功勞。可天下太平後，他們居功自傲，欺壓百姓，貪汙腐敗，大吃空餉，賣官鬻爵，無惡不作。朱元璋當年賞賜給他們的土地、金銀，足夠他們幾輩子榮華富貴，可他們貪得無厭，永遠不知滿足。
更要命的是，這些中樞的“老虎”身邊，還聚攏了一大批地方上的“蒼蠅”——地方官員、衛所將領、土豪劣紳，形成了一個個盤根錯節的利益集團，相互勾結，對抗皇權。朱棣深知，對付這些人，絕不能一刀切，否則一旦逼急了他們，這些手握兵權的勳貴很可能會效仿他當年靖難，打出“清君側”的旗號起兵叛亂。到時候，即便他能打贏，大明國力也會大傷；若是打輸了，他苦心經營的一切都將化為泡影。
“陛下，”蔣瓛站起身，躬身進諫，“如今勳貴集團與地方勢力勾結，氣焰囂張，不如采用‘拉一批，打一批’的策略。暗中拉攏那些對費聚等人不滿的勳貴與官員，分化他們的陣營，再集中力量打擊費聚、陸仲亨、唐勝宗這幾個核心人物，逐個擊破。”
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