按往年的租子交給我，至於賦稅，就由你們承擔。若是你們不肯，我便收回田地，讓你們無地可種，餓死街頭！”
佃戶們都是貧苦百姓，哪裡敢違抗地主的意願？他們深知，自己若是沒了田地可種，全家都得喝西北風。無奈之下，隻能在地主的逼迫下，在契約上按下了手印。
這樣的場景，在江南七省遍地都是。地主士紳們將手中的一部分良田，以“強買強賣”的名義，轉到了佃戶或貧苦自耕農的名下，表麵上看，這些田地已經歸佃戶所有，賦稅自然該由佃戶繳納；可實際上，地契依舊攥在地主手中，田地的實際控製權也仍在他們手裡，佃戶依舊要向他們交租，隻是多了一項沉重的賦稅負擔。
他們打的如意算盤是：官府要收稅，就去找那些佃戶要，佃戶們貧苦，根本交不起這麼重的賦稅，最後官府要麼收不上來稅，要麼就會因為百姓不堪重負而引發民怨，到時候，朱棣自然會收回攤丁入畝的政令。
消息如同長了翅膀一般，很快就傳到了應天的乾清宮。
朱棣正坐在禦案前，翻閱著各地送來的奏報。巡按禦史的奏折中，有的說江南清查工作進展順利，田畝數量已初步核實；有的卻含糊其辭，隻說遇到些許阻力，尚未完成清查。而錦衣衛送來的密報，則詳細揭露了江南士紳的種種抵製手段——賄賂官員、暗殺錦衣衛、拖延清查，以及將田地轉到佃戶名下的卑劣行徑。
看著這些奏報，朱棣的臉色越來越沉，手中的朱筆捏得越來越緊，指節泛白。他想起了六部那些官員，表麵上個個道貌岸然，打著“為國為民”的旗號，暗地裡卻與江南士紳勾結，收受賄賂，明嫖暗娼，做著各種下作的勾當；想起了部分勳貴，仗著自己是開國功臣之後，便目無法紀，兼並土地，偷稅漏稅，全然不顧國家安危。
“哼！”朱棣發出一聲冷哼，聲音中充滿了冰冷的怒火，他自言自語道，“今日朕退一步，明日你們便要進十步；今日朕若是妥協，明日這大明的江山，便要落入你們這些蛀蟲手中！朕告訴你等，即便要退，那也是後繼之君的事，永樂一朝，官紳休想崛起！”
他猛地將朱筆拍在禦案上，站起身，眼中閃過一絲決絕的寒光：“既然你們想玩，那朕就陪你們玩到底，看誰玩得過誰！”
朱棣的雷霆手段，隨即展開。
第一道命令，下給了錦衣衛北鎮撫司、南鎮撫司與東廠。
北鎮撫司負責偵緝百官，南鎮撫司負責錦衣衛內部的監察與法紀，東廠則直接對皇帝負責，監察天下。三道機構齊出，如同一張密不透風的大網，迅速撒向了江南與應天的官場。
很快，一則流言便在朝野內外悄然傳開：江南沈家、王家、李家、高家四大世家，勾結朝中部分官員與勳貴，因不滿攤丁入畝新政，意圖謀反，暗中聯絡倭寇與北方的蒙古部落，欲裡應外合，推翻永樂帝的統治。
流言一開始隻是在私下傳播，但在錦衣衛與東廠的暗中推動下，很快便傳遍了應天的大街小巷，甚至傳到了江南各地。人們對此將信將疑，但“謀反”二字足以令人心驚膽戰，原本與四大世家交往密切的官員、士紳，紛紛開始與他們劃清界限，生怕被牽連其中。
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四大世家得知這則流言後，氣得暴跳如雷。沈仲元拍著桌子怒吼：“朱棣太卑鄙了！竟然用這種汙蔑人的手段！我們何時要謀反了？這分明是欲加之罪，何患無辭！”
王承業臉色慘白：“流言可畏啊！若是這流言傳到朱棣耳中，他定會借此機會對我們下手！我們必須想辦法，否則後果不堪設想！”
可他們越是想要澄清，流言就傳得越凶。錦衣衛與東廠故意放出一些似是而非的“證據”——比如四大世家與某官員的書信往來、與海外商人的接觸記錄等，讓流言變得愈發真假難辨。一時間，四大世家陷入了輿論的漩渦，焦頭爛額。
緊接著，朱棣的第二道命令，更是讓江南士紳陷入了滅頂之災——推行“推恩令”，且這道推恩令，並非針對宗室，而是專門針對士紳、地主與世家大族。
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