廣宗大捷後，黃巾主力雖已覆滅，但各地仍有殘部流竄。驍騎將軍蔡澤奉命率本部兵馬北上河間郡，清剿盤踞於此的黃巾餘孽張牛角部。
這支隊伍已非昔日初出江東時的模樣。經過宛城、長社、廣宗三場大戰的錘煉，個個都是百戰餘生的精銳。
旌旗獵獵，這支黑色洪流在冀北平原上行進，軍容嚴整，殺氣內斂。沿途郡縣官吏無不出城相迎——如今蔡澤之名，已隨平定黃巾的捷報傳遍天下。
河間郡治樂成城外三十裡，漢軍大營。
中軍帳內，蔡澤正伏案查看河間郡地圖。炭盆劈啪作響，驅散著北地的寒意。典韋、許褚如鐵塔般立於帳門兩側。
“張牛角部約兩萬五千人，盤踞在弓高、東光一帶的沼澤地。”蔡澤的手指在地圖上劃過，“此地水網密布，地形複雜，強攻不易。”
徐晃抱拳道:“將軍，末將願率鎮嶽營為先鋒，試探賊軍虛實。”
黃忠搖頭:“公明兄的重甲在沼澤地施展不開。不如讓我的飲羽衛先行，以遊射襲擾，誘敵出澤。”
眾將各抒己見，帳內氣氛熱烈。
蔡澤卻忽然抬頭，問了一個看似不相乾的問題:“河間郡的官員名冊，取來了嗎？”
親兵奉上一卷竹簡。蔡澤展開細看，目光在那些名字上逡巡——張合這個在原本曆史上將閃耀河北的名字，此刻還寂寂無聞。
“鄧當。”蔡澤喚道。
“末將在。”鄧當出列。
“你帶幾個人，換上便裝，去打聽個人。”蔡澤提筆寫下名字，“河間鄚縣的張合張儁乂，打聽他的的住處、近況。切記，不可聲張，不可驚擾。”
“諾！”鄧當領命而去。
眾將有些不解。潘璋忍不住問:“將軍，這幾個是何人？值得如此重視？”
蔡澤笑了笑:“聽聞河間多豪傑，既然來了，自當訪求賢才。剿匪固然要緊，但人才更是根本。”
他看向帳外蒼茫的平原，心中暗忖:張合，五子良將之一，用兵巧變，善列營陣……若能將其納入囊中，此番河間之行，便不算白來。
三日後，鄧當回營。
“將軍，打聽到了！”鄧當風塵仆仆，眼中卻有喜色，“張合正在樂成城中，任郡吏，主管文書刑獄。此人今年一十有五，武藝出眾，通曉兵法，在本地頗有聲名。”
蔡澤眼睛一亮:“好！他在何處？”
“城南槐花巷第三戶，與寡母同住。”
蔡澤起身:“典韋，隨我進城。許褚，你留守大營。其餘諸將，按昨日所議部署，三日後進兵弓高。”
“將軍要親自去？”徐晃有些擔心，“如今河間雖定，但難保沒有黃巾耳目……”
“無妨。”蔡澤笑道，“我輕裝簡從，隻帶典韋一人。況且——禮賢下士，豈能不誠？”
當日午後，樂成城南，槐花巷。
這是一條尋常巷陌，青石板路已被歲月磨得光滑。第三戶是個小院，泥牆瓦屋，院中一棵老槐樹葉子已落儘，枝乾虯結如龍。
張合今日休沐，正在院中練槍。他身形挺拔，麵容剛毅，一杆鐵槍舞得虎虎生風，槍尖破空之聲不絕於耳。雖是冬日，他卻隻穿單衣，額上已有細密汗珠。
“儁乂，歇歇吧，莫要著涼。”屋內傳來老母的聲音。
“娘，我再練一會兒。”張合應道，槍勢更疾。
他心中其實有股鬱氣。自幼習武讀書，自認文韜武略不輸於人，卻隻能在郡中做個刀筆小吏，處理些雞毛蒜皮的刑獄文書。黃巾亂起時，他曾向郡守請纓，願領鄉勇助剿，卻被一句“文吏當儘文職”駁回。
大丈夫生於亂世，當提三尺劍立不世之功，豈能老死於案牘之間？
正思緒紛亂間，忽然傳來叩門聲。
“張儁乂先生在家否？”門外是個清朗的男聲。
張合收槍，有些疑惑——這聲音陌生，且稱他“先生”，而非尋常的“張吏”。他擦了把汗，披上外袍，打開院門。
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