也如同鮮血，引來了更多在暗處窺伺的鯊魚。起初，還隻是同行鹽商那難以掩飾的嫉恨目光與無孔不入的探聽。很快，一些盤踞地方多年、與各級胥吏關係盤根錯節的豪強勢力，也開始按捺不住。
先是看似客氣的“合作”提議，言語間卻透著不容拒絕的強勢；繼而是有“背景”的中間人上門，暗示需繳納不菲的“平安錢”，方可保鹽場無虞。
吳安憑借著多年曆練出的圓滑手腕，或虛與委蛇，或軟中帶硬地回絕，尚能勉力支撐。但暗地裡的手段，開始變得陰險。鹽場外圍，不明身份之人窺探的蹤跡愈發頻繁；運鹽的道路上，開始出現莫名的障礙與“意外”騷擾；甚至有一夜，鹽場新築的籬牆竟被人縱火點燃了一段，火光雖被巡夜護衛及時撲滅，那焦黑的痕跡卻如同烙印，刻在所有知情者心頭。
吳安數次外出歸來，眉宇間都帶著揮之不去的疲憊與隱忍的怒氣，身邊隨行的護衛也明顯增加了。鹽場周邊的空氣，仿佛凝固了一般，彌漫著山雨欲來的壓抑。
終於，在一個天色陰沉的午後，吳安腳步沉重地回到府中，積壓的怒火再也無法抑製，他猛地將腰間一枚常伴的玉貔貅扯下，狠狠摔在地上，玉屑四濺。他將一封以朱筆在封麵做了標記的信函，重重地拍在吳氏和蔡澤麵前的案幾上，發出沉悶的聲響。
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那信函紙質考究，措辭甚至帶著幾分虛偽的“文雅”，先是對蔡家能製出如此佳鹽表示“欽佩”，繼而“委婉”地提出，希望蔡家能“明事理”，將鹽場的“經營之權”交由他們來“代為操持”，蔡家可保留三成乾股，並“承諾”保障安全。落款是一個並不顯赫的名字，但送信之人那看似謙卑實則倨傲的態度，以及“不經意”間透露出的其背後主人與郡丞大人的姻親關係，讓這封信的重量，變得無比沉重。
這已不是商量，而是最後通牒，帶著官麵背景的、赤裸裸的巧取豪奪！
“欺人太甚！真真是欺人太甚！”吳氏看完信，氣得渾身發抖，臉色蒼白如紙，更多的卻是一種深沉的無力與恐懼，“他們……他們這是看準了我們勢單力薄，要生生將我們剝皮拆骨，吞得連渣都不剩啊！”
蔡澤默默地拾起那封如同烙鐵般的信函，指尖能感受到紙張的冰涼。他一字一句地仔細看完，初時，眼中確有寒芒驟現，如利劍出鞘，但轉瞬之間，那鋒芒便收斂殆儘，歸於一種令人心安的沉靜。他將信函輕輕放回案上，抬眼看著憂懼交加的母親，以及怒不可遏卻又無可奈何的舅舅，聲音清晰而平穩，仿佛能定住這滿室的惶惑：
“阿母，舅父，事已至此，憤怒與恐懼皆於事無補。示弱與退讓，隻會讓他們覺得我們軟弱可欺，進而變本加厲，直至將我們徹底碾碎。我們必須直麵這風浪，而且要尋找到一棵真正能為我們遮風擋雨的大樹。”
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