中平六年的十月，江淮平原上一片豐收的金黃。沉甸甸的稻穗在秋風中搖曳，宛如一片金色的海洋。吳縣城外，農人們正在田間忙碌，臉上洋溢著豐收的喜悅。丹陽工坊的煙火晝夜不息，打鐵聲、織布聲、造紙聲交織成一曲繁忙的樂章。“白玉京”門前依舊車水馬龍，文武榜前依舊有豪傑逞勇，文人鬥才，似乎一切都與往常無異。
莊園內，重陽家宴剛剛結束。庭院裡的菊花還在秋陽下綻放，散發著淡淡的清香。吳氏穿著兒子早前孝敬的秋衣，與親家蔡邕在花廳對坐品茗。幾案上擺放著文樞書局新近校勘的《周官注》，兩人正就其中的注疏進行探討。
“伯喑兄，你看鄭康成這一處的注解，似乎與賈逵之說頗有出入......”吳氏指著書卷上的一行小字，眉頭微蹙。
蔡邕捋須細看，沉吟片刻道：“確實如此。不過鄭氏之學，向來精微，此處或另有所本。待老夫明日去書局查閱其他版本，再做定奪。”
廳外，幾名侍女正在收拾宴席的杯盤，輕聲細語間，不時傳來清脆的瓷器相碰聲。一切都顯得那麼寧靜祥和。
然而，在這片秋和景明的表象之下，唯有核心圈層的幾人，才能感受到那彌漫在空氣中、日益凝重的緊迫感。方才宴席上，觥籌交錯間，蔡澤的笑容下始終掩藏著一絲深思；呂範的眼神不時飄向北方，似乎在計算著什麼；陳到沉默如磐石，連舉杯的動作都比往常更加沉穩；潘璋則不時摩挲著腰間的刀柄，目光銳利如鷹；就連一向爽朗的淩操，雖然努力活躍氣氛，但眉宇間也添了幾分往常沒有的警惕。
十月初一，秋空氣中的稻香還未散儘。這天清晨，天剛蒙蒙亮，蔡澤便以評定三季度商事、籌劃歲末事宜為名，在“白玉京”頂樓密室，召開了十月評定會議。與會者僅蔡澤、呂範、陳到、陳武、潘璋、淩操六人。
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密室門窗緊閉，初燃的炭盆散發著暖意，卻驅不散眾人心頭的凝重。牆壁上懸掛的江東地圖前，蔡澤負手而立，目光深邃。
“諸位，”他轉過身，沒有多餘的寒暄，聲音低沉而清晰，“秋收已畢，寒冬將至。留給我們的時間，不多了。”
他緩步走到案前，取出一卷密報：“子衡的情報已然確認，太平道逆謀，甲子年三月五日起事，幾無懸念。其勢如野火，遍布八州，隻待東風。朝廷...”他冷哼一聲，“看似龐然大物，實則內部朽壞，反應遲鈍。一旦亂起，必是處處烽煙，州郡瓦解！”
眾人神色凝重。他們早已從各地商隊帶回的消息、流民口中的傳聞、乃至市井間的隻言片語中，感受到那股黑雲壓城的危機。
“然則，”蔡澤話鋒一轉，眼中銳光閃現，“亂世是危局，亦是我等護佑江東、匡扶社稷之機。朝廷為平亂，必然放權地方，允設州郡兵馬。這正是我們等待已久的機會！”
呂範立即領會：“主公之意，是要趁此機會，謀取一個名正言順的官身？”
“不錯！”蔡澤斬釘截鐵道，“此去洛陽，我們要做兩件事：其一，舉發太平道謀反之事；其二，以金帛開路，謀取騎都尉或軍司馬之職。待黃巾亂起，我們便可憑平亂之功，再圖吳郡太守之位。”
他環視眾人，目光炯炯：“唯有執掌一郡，我們才能名正言順地練兵備戰、保境安民。這不是為了個人權勢，而是為了在這即將到來的亂世中，為江東百姓謀一個安穩！”
陳到沉聲道：“舉發謀反，風險不小。若是打草驚蛇，或是朝廷不信......”
“所以時機要拿捏得準。”蔡澤成竹在胸，“既要讓朝廷有所防備，又不能打亂太平道的部署。唯有讓這場火適時燃起，我們才能在其中建功立業，實現保境安民之誌。”
他頓了頓，繼續道：“此行我必須要親自前往。一則舉發之事關係重大，需當麵陳說利害；二則買官之事，非我親往，難以權衡決斷；三則也要親眼看一看這帝國心臟究竟是何摸樣。”
“主公何必親往，範願代勞！”
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