東門的廝殺聲浪似乎變得遙遠而模糊，如同隔著一層厚重的毛玻璃。張曼成率領著一萬五千兵馬——核心的五千老兵以及臨時拚湊的一萬新兵——沿著城內主乾道，向著西門方向急行軍。腳步聲、甲胄碰撞聲、粗重的喘息聲混雜在一起，敲擊著死寂與混亂並存的宛城街道。火光在遠處天際跳躍，將不安的影子拉得忽長忽短。
張曼成騎在戰馬上，麵色鐵青，嘴唇緊抿成一條堅硬的直線。他的心臟在胸腔裡狂跳，並非源於對廝殺的恐懼，而是一種不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，纏繞著他的脊椎，越收越緊。他強迫自己不去想西門的具體情況，隻將全部精神集中在“奪回西門，堵住缺口”這個唯一的目標上。這是他作為神上使，作為宛城統帥，必須完成的使命。
然而，命運似乎鐵了心要將他推向深淵。
就在隊伍行至半途，距離西門激戰區域尚有數條街巷之時，一騎快馬如同從血池裡撈出來般，帶著渾身濃重的血腥氣和難以言喻的恐慌，瘋了一般逆著行軍隊伍衝來，直到張曼成親衛厲聲嗬斥才勉強勒住馬匹。那名騎兵幾乎是滾鞍落馬，連爬帶跑地撲到張曼成馬前，聲音嘶啞變形，帶著哭腔：
“神上使！不好了！韓……韓將軍他……他率部在十字街口阻擊漢軍先鋒，與那漢將徐晃交戰……不……不過數合，被……被陣斬了！八千弟兄……潰了！”
“什麼？！”
仿佛一柄無形的巨錘，裹挾著萬鈞之力，狠狠砸在了張曼成的頭頂！他眼前猛地一黑，整個世界瞬間失去了色彩和聲音，隻剩下嗡嗡的耳鳴和天旋地轉的眩暈。他強壯的身軀在馬背上劇烈地搖晃了一下，險些栽落下去，幸虧下意識地死死抓住了韁繩，指關節因用力而發出“咯吱”的聲響，一片慘白。
韓忠……也死了？
那個雖然不算頂尖，但也堪稱軍中骨乾，追隨自己轉戰南陽，負責西門防務，剛剛還被自己寄予厚望派去堵缺口的韓忠……就這麼輕易地，像螻蟻一樣被碾死了？
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完了。
這兩個字，如同冰錐，狠狠刺入張曼成的腦海，將他最後一絲僥幸也徹底粉碎。宛城，肯定守不住了。西門已破，韓忠陣亡，軍心潰散，內外交困……縱有通天之能，也難挽此傾覆之局。
巨大的衝擊和絕望之下，他的精神出現了一瞬間的恍惚和剝離。喧囂的戰場遠去，眼前的親兵、潰兵、燃燒的街道都變得模糊不清。一些塵封已久、他以為自己早已遺忘的畫麵，卻在此刻無比清晰地浮現出來，走馬燈般在腦海中流轉。
他看到了巨鹿，看到了那個身著樸素道袍，麵容慈和卻目光深邃的身影——大賢良師張角。在嫋嫋的藥香和虔誠的誦經聲中，他跟隨在師尊身後，為滿麵愁苦的貧民布施符水，分發米糧。那時，他們的手掌觸摸到的是百姓枯瘦卻充滿希望的手臂，耳邊回蕩的是感激的涕零和“黃天當立”的低語。師尊曾握著他的手，眼神灼灼：“曼成，吾等之道，不在神通，而在救民於水火。這大漢天子的江山，早已爛到了根子裡，唯有黃天，能予天下太平！”那聲音，猶在耳畔。
畫麵一轉，是搖曳的燭火，喧鬨的酒宴。他與波才、彭脫、馬元義等一眾大渠帥把酒言歡，暢想著未來。波才拍著他的肩膀，笑聲豪邁：“曼成兄坐鎮南陽，兵精糧足，他日我等三路齊發，會獵雒陽，何其快哉！屆時，這朗朗乾坤，當是我太平道的天下！”眾人舉碗相碰，渾濁的酒液濺出，帶著草莽的豪情與推翻舊秩序的決絕誓言。那時，他們眼中燃燒的是理想的火焰，堅信自己能滌蕩這世間一切汙濁。
緊接著，是出征宛城前，大賢良師那最後一次，也是最為鄭重的囑托。師尊的麵容已帶憔悴，但眼神依舊堅定：“南陽乃帝鄉，毗鄰雒陽，戰略重地。曼成，宛城就交給你了。站穩此地，便是插向昏廷心臟的一柄利刃！切記，民心可用，亦需善撫……”那殷切的目光，此刻回想起來，竟沉甸甸得讓他無法呼吸。
還有與波才的約定……“若事有不諧，汝在南陽，我在潁川，互為犄角，相互策應……”波才那沉穩的聲音仿佛就在昨天。可現在呢？宛城將陷，自己辜負的不僅是師尊的囑托，更可能將波才置於險境！朱儁拿下宛城，下一個目標必然是潁川的波才！若皇甫嵩再至……張曼成幾乎不敢想象那後果。
這一切……宏圖、理想、承諾、囑托……都被自己毀掉了嗎？
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