軒轅關。
這座扼守伊洛盆地與豫中平原咽喉的雄關，此刻如同暴風雨中屹立的礁石，承受著黃巾狂潮一波猛似一波的衝擊。關牆之下，屍骸枕籍，破損的雲梯、燃燒的衝車殘骸隨處可見，空氣中彌漫著濃烈的血腥與焦糊味。然而，關牆之上，漢軍赤紅色的旗幟依舊在硝煙中倔強飄揚，盔甲鮮明的士卒在將領的呼喝下，有條不紊地用滾木礌石、沸油金汁，將試圖攀附而上的黃巾賊兵一次次砸落、燙退。
左中郎將皇甫嵩按劍立於關樓之上，花白的須發在關山風中微微拂動，麵容沉靜如水，唯有那雙深邃的眼眸，銳利地掃視著關下如同蟻群般洶湧而來的波才大軍。他並非一味死守，依托軒轅關天險，他巧妙地運用兵力輪換，以強弓硬弩大量殺傷敵軍有生力量，同時派出小股精銳不時夜襲擾敵，將波才這三十萬之眾牢牢釘在關下，進退維穀。每一日，波才軍的銳氣都在這種殘酷的消耗中磨損一分。
“賊軍今日攻勢，較前兩日已顯疲態。”護軍司馬傅燮指著關下略顯混亂的黃巾隊伍，語氣帶著一絲振奮，“其先鋒多為裹挾流民，甲胄不全，士氣低落，唯靠督戰隊驅趕。波才本部精銳始終未見全力投入。將軍，照此下去，不出旬日，賊軍銳氣儘喪，或可為我軍反攻之機！”
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一旁的騎都尉曹操，目光則更為敏銳，他凝視著黃巾軍後方那嚴整而未動的幾支人馬，沉聲道：“傅司馬所言不差，然波才非庸才。彼以疲兵消耗我軍，其本部養精蓄銳，恐有詭計。我軍雖據險而守，亦不可不防。”
另一位將領，揚武都尉陶謙，此刻亦在關樓之上。他年近五旬，麵容敦厚，但眉宇間自有久曆戎行沉澱下的穩重。他撫著頷下短須，接口道：“孟德所言極是。波才此人，能聚三十萬之眾，絕非易與之輩。觀其用兵，看似雜亂，實則頗有章法。我軍人少，倚仗者，唯此雄關與將士用命。貿然出擊，正中其下懷。還是應以穩守為上，待其糧儘自亂，或朱公那邊宛城告捷，再行雷霆一擊，方為萬全之策。”
陶謙曾在幽州邊境與胡人作戰，經驗豐富，他的意見代表了軍中一部分穩重派將領的想法。
皇甫嵩微微頷首，對幾位部將的判斷表示認可。“南容（傅燮字）、孟德（曹操字）、恭祖（陶謙字）所言皆有道理。波才擁眾三十萬，勢大難製，然其部眾龐雜，號令不一，久攻不下，必生內隙。我等隻需穩守雄關，靜待其變，待朱公那邊攻克宛城，或朝廷援軍抵達，屆時內外夾擊，破波才必矣！”
他的策略穩健而老辣，充分利用了地利，力圖以最小的代價換取最大的戰果。帳內諸將聞言，大多點頭稱是，對皇甫嵩的部署充滿信心。
然而，這精心構築的防禦與消耗戰略，在千裡之外的洛陽未央宮中，卻被視作“畏敵如虎”、“遷延不進”的鐵證！
就在皇甫嵩與諸將商議，如何進一步挫敵銳氣之時，轅門處突然傳來一陣極其突兀、急促的馬蹄聲，伴隨著羽林騎士特有的、帶著帝都傲氣的呼喝，瞬間打破了軍營肅殺而有序的氛圍。
一名親兵校尉幾乎是連滾爬爬地衝上關樓，臉色煞白，氣息不勻，也顧不得禮數，急聲道：“將軍！不好了！營外有天使持節而至，已過轅門，直趨中軍而來！看其神色，來者不善！”
“天使？”
刹那間，關樓之上，所有將領的臉色都變了！皇甫嵩撫著劍柄的手猛地一緊，指節泛白。傅燮眉頭緊鎖，曹操眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，而陶謙亦是麵色一沉，眼中流露出深深的憂慮。在這個關鍵時刻，天使的到來，如同一聲晴空霹靂，瞬間讓所有人心中都蒙上了一層濃重的陰影。
皇甫嵩深吸一口氣，強壓下心頭驟然湧起的不安，沉聲下令，聲音依舊穩定，卻帶著一絲不易察覺的滯澀：“……擂鼓，聚將，開中門，迎天使。”
片刻之後，中軍大帳之前，香案匆忙設下，皇甫嵩率領麾下所有夠品級的將領，甲胄俱全，躬身肅立。氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
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