飛機在距離龍泉古鎮尚有三十公裡的秘密軍用機場降落。夜色如墨，山風凜冽，帶著一股淡淡的、若有若無的金屬鏽蝕和濕土淤泥的混雜氣味。
前來接應的還是雷烈。短短幾日，這個精乾的漢子眼窩深陷，胡子拉碴，顯然壓力巨大。“情況惡化了。”他開門見山，聲音沙啞，“兩天前開始，鎮子外圍那種‘鐵鏽霧’濃度增加了至少三倍，而且……開始有‘東西’從霧裡出來。”
他調出平板上的夜視監控畫麵。畫麵中，幾個行動僵硬、關節處閃爍著暗紅鏽跡的“人影”，正漫無目的地在古鎮外圍遊蕩。它們動作遲緩，但力大無窮，能輕易掀翻汽車。子彈打在它們身上，發出“叮當”脆響，隻能留下淺痕，除非擊中頭部疑似核心的暗紅鏽斑，否則難以徹底停止其行動。
“我們稱它們為‘鏽傀’。初步判斷，是鎮子裡部分未能及時撤離或被控製的居民，被那種‘鐵鏽’能量侵蝕、異化而成。”雷烈表情沉重，“更麻煩的是，歐氏老宅區域，磁場和能量乾擾已經強到我們的無人機靠近五十米就會失控墜毀。裡麵的具體情況……完全未知。”
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王一凡看著監控畫麵中那些失去神智、淪為怪物的身影，又想起景德鎮地宮裡那些陶俑，胸口一陣悶痛。他深吸一口氣：“歐氏還有活人嗎？”
“有跡象。”雷烈調出另一段模糊的紅外影像，是昨天深夜捕捉到的。歐氏老宅深處某個院落，曾短暫爆發出一點極其銳利、熾熱的白金色光芒，瞬間驅散了小片區域的鏽霧，但很快又被更濃的鏽霧重新覆蓋。“這應該是歐氏傳承者還在抵抗的信號。但頻率越來越低，間隔越來越長……”
“必須儘快進去。”蘇清漪蹙眉，腕間青龍印記對周圍環境中彌漫的、克製木行的“金鏽”與“汙濁水煞”感到本能不適，“青龍魄的感應很模糊，白虎的鋒芒被壓製得很厲害，但確實還在‘跳動’，就像……被層層鐵鏈鎖住的心臟。”
陳默則蹲下身，用手指撚起一點地上的塵土，放在鼻尖輕嗅，又仔細觀察。“泥土裡有很淡的……血腥味，還有一股奇怪的、類似劣質油漆或……‘釉’燒製時的化學氣味。”他站起身，眼中寒光一閃，“‘釉彩’……他們已經開始了。這味道，和景德鎮那些邪釉不完全一樣，更‘新鮮’，更……有‘生命感’。”
沒有時間休整。三人拒絕了雷烈派小隊跟隨的提議——普通戰士在這種環境下生存率太低，反而可能成為累贅。他們隻攜帶了必要的裝備和少量高能補給，便趁著夜色，向著被鏽霧籠罩的古鎮潛行。
越是靠近古鎮，那股金屬鏽蝕和濕淤泥的氣味就越發濃重刺鼻。空氣中飄浮著肉眼可見的暗紅色“鐵鏽”微塵和灰黑色的濕氣顆粒，能見度不足二十米。王一凡不得不持續激發“心源紙”散發一層微弱的白焰光暈籠罩三人，才能驅散這些侵蝕性能量，保護神智不受影響。
古鎮入口處，幾具“鏽傀”在徘徊。它們似乎對光暈有些畏懼，但並未遠離，空洞的眼眶“望”著光暈方向，發出“嗬嗬”的低吼。
“不能驚動太多。”陳默低語，雙手一翻，數片薄如蟬翼、邊緣鋒利的黑色皮影悄無聲息地滑出。這些皮影在鏽霧中穿行，精準地貼附在幾具鏽傀的後頸——那裡是暗紅鏽斑的核心。皮影微微震動，一股陰柔的震蕩之力透入，幾具鏽傀動作一僵，眼中暗紅光芒熄滅，緩緩癱倒在地，不再動彈。
“隻是暫時封閉了它們的能量節點，不是擊殺。我們時間不多。”陳默解釋。
三人迅速穿過古鎮外圍。街道兩旁，明清風格的建築大多門窗緊閉，不少已被破壞，牆壁上留下了巨大的抓痕和撞擊凹陷。一些店鋪的招牌歪斜，青石板路縫隙裡長出了暗紅色的、如同鐵鏽般的苔蘚，踩上去滑膩惡心。整個鎮子死寂得可怕，唯有風吹過鏽蝕金屬和空洞門窗時發出的嗚咽聲，以及遠處偶爾傳來的、非人的低沉嘶吼。
蘇清漪按照青龍魄的微弱感應引路。青龍屬木，主生發與感知，雖然被金煞克製，但對生機（哪怕是頑強的抵抗生機）的捕捉依舊敏銳。
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