秋深了秋深了。時節一過寒露，風便一日涼過一日，天地間少了盛夏的燥熱，多了幾分清肅與沉靜。紫宸宮外那兩株百年梧桐，經了幾場秋霜，葉子早已黃透，金紅交織，在微涼的晨風中簌簌飄落，盤旋、翻飛、輕墜，最後厚厚鋪了滿地金黃，踩上去沙沙作響，像是歲月無聲的歎息。宮牆之內，禦花園中，卻是另一番盛景。萬物凋零之際，唯有菊花逆勢而開，開得潑潑灑灑，轟轟烈烈。金黃如暖陽，雪白似凝霜，絳紫若霞染，一叢叢，一簇簇，錯落有致地綻放在假山旁、曲水畔、亭台邊。花瓣層層疊疊，或舒展如雲，或緊抱如球，風一吹，清冽而醇厚的香氣便漫了開來，襲人衣襟，沁人心脾，將整座深宮都浸在一片淡雅而堅韌的秋意裡。
這一年的秋天，於大靖而言，於天下蒼生而言，都格外特別。十月初八，是女帝沈璃的四十壽辰，也是她自登基以來，第十八個萬壽節。十八年，足以讓稚子長成青年，讓青絲染上微霜，讓一座江山從風雨飄搖，一步步走向安穩有序。沈璃登基之時，內有權臣掣肘，外有藩鎮觀望，國庫空虛，民生凋敝。她以女子之身，登臨九五，步履維艱，一路披荊斬棘，不知熬過多少不眠之夜，頂住多少非議與暗箭，才終於將這搖搖欲墜的江山，穩穩托在掌心。萬壽節，按禮製，本是舉國同慶、普天同歡的日子。自皇宮到地方，自朝堂到市井，都應張燈結彩，鼓樂喧天，為帝王賀，為江山賀。但沈璃心中比誰都清楚，今年的萬壽節，與往年任何一次都不同。她親自主持推行的休養生息國策，已穩穩施行兩年。兩年間，輕徭薄賦，勸課農桑，興修水利，推廣新農具，整頓吏治，安撫流民。百姓的日子，剛剛從饑寒交迫中緩過一口氣，田地裡多了幾分收成，街頭少了幾分流民，國庫的銀子，也堪堪從虧空轉為略有結餘。一切都在慢慢變好。
可也正是這樣的時候，最容易滋生虛浮。沈璃太懂這些官場人心。日子一安穩，國庫一寬裕，那些久已蟄伏的地方官員，恐怕又要借著萬壽節的機會，好好“表現”一番了。所謂表現，無非是極儘阿諛奉承之能事，搜刮奇珍異寶，編造荒誕不經的祥瑞，隻為博她一笑，為自己的仕途鋪路。百姓剛喘口氣，她絕不容許有人借著賀壽之名，再將沉重的負擔加諸於民。果然，自進入九月以來，各地進獻“祥瑞”的奏報，便如雪片般飛入京城，飛入紫宸宮，堆滿了禦案。最先抵達京城的，是江南道送來的“白鹿”。奏報寫得文采斐然，極儘鋪陳。言說江南天目山深處，山民狩獵之時，偶然捕獲一頭白鹿。此鹿通體雪白，纖塵不染，無一根雜色毛發，眼若琉璃，溫順嫻雅，自古便是千年難遇的祥瑞。奏中引經據典，稱白鹿現世，乃是陛下聖德廣被，澤及禽獸，上天才降下如此吉兆。隨同奏報一起千裡迢迢押送進京的，還有那頭白鹿本身。它被關在一隻精雕細琢的楠木籠中，籠身鎏金嵌玉，極儘奢華。白鹿靜靜立在籠內，皮毛雪白得晃眼，四肢纖細，神態溫順，可那雙清澈的眼睛深處，卻藏著一絲揮之不去的驚恐與不安。它離開了山林，被強行帶入這金碧輝煌卻冰冷無情的牢籠，供人觀賞，淪為諂媚的道具。沈璃坐在禦案後，靜靜看著籠中白鹿，心中湧起一股複雜難言的情緒。白鹿，確實世間罕見，也確實在古籍中被視為祥瑞。可它真的是因她的“聖德”而來嗎？還是江南那些官員，為了迎合上意，不惜動用大量人力物力，封山搜獵，擾民傷財，費儘心力隻為捕獲這樣一頭異獸，當作晉升的階梯？一將功成萬骨枯，一祥瑞現世，不知多少民脂民膏被揮霍。她沒有斥責，沒有褒獎，也沒有流露出半分喜怒，隻是淡淡揮了揮手，命左右將白鹿送入禦苑深處，好生飼養，不必再帶到人前。左右領旨，小心翼翼地抬著籠子退下。沈璃望著那抹雪白消失在宮廊儘頭，輕輕歎了口氣。祥瑞祥瑞，多少禍事，假汝之名。緊接著送來的，是山東道的“嘉禾”。山東近年水旱漸少，加之朝廷大力整修河渠，鼓勵耕種，今年確確實實迎來了一個豐收年。百姓臉上有了笑意，官倉民倉都漸充實，這本是實實在在的好事。可山東官員偏要在“好”之上，再添一層“天賜吉兆”。奏報稱，今年山東大熟，田禾豐茂，田間竟長出一株稀世嘉禾，一根稻禾之上，並列長出三穗，每一粒稻穀都飽滿圓潤，晶瑩剔透，沉甸甸壓彎了禾稈，乃是上天賜福，預兆天下連年豐收，國泰民安。那株嘉禾被紅綢層層包裹，置於名貴的錦盒之中，內襯絲綢，外封火漆，由專人一路快馬加鞭，護送進京，唯恐有半分損傷。沈璃命人打開錦盒。盒中，那株三穗稻禾靜靜躺著，禾葉青綠，稻穗金黃，看上去確實與尋常禾苗不同。可沈璃看著它，心中卻比見到白鹿時更為複雜。山東豐收，是實實在在乾出來的。是百姓日出而作、日落而息，麵朝黃土背朝天辛苦換來的；是朝廷撥下錢糧、興修水利、改進農具換來的；是地方官踏踏實實勸農耕、薄賦稅、安民生換來的。這一切，明明是人事，卻偏偏被硬生生扯到“上天賜福”之上。那株三穗禾苗，不過是田間偶然出現的變異之物，千畝田裡，或許方能尋得一株，本無稀奇。可在官員口中，卻被無限拔高，吹捧為感動天地的祥瑞，用來粉飾太平，標榜政績。沈璃指尖輕輕拂過稻穗，依舊沒有說什麼，隻是淡淡吩咐，將嘉禾好生收好，留作種子，送往農官之處，研究可否推廣，不必供奉在宮中。她倒要看看，這些人，還能玩出什麼花樣。沒過多久，河南道又送來了“醴泉”。
眾當，杯玉隻一來取人命璃沈。事大的瑞祥獻了誤耽，滴一出灑簸顛途路怕生，京進送護翼翼心小路一，著抬夫民由，布錦裹外，密嚴封泥，裝盛壇陶的好上用，泉醴壇壇一那。平太下天示昭，德聖帝女彰以，泉醴降天是這定咬口一，寶至獲如官方地。病百治能稱號，輕減病大，愈自病小，者水泉此飲，言傳民鄉有更。水河水井常尋於異，厚醇甜甘口入，底見澈清水泉，泉清股一出湧然忽中地，間之夕一，縣某內境南河稱，神其乎神得說中報奏。泉神的醴如甜甘中說傳是便，泉醴謂所
