上雖然不敢公開抱怨，但眼中的困惑、失落，以及對未來的隱隱擔憂，衛錚看得清清楚楚。他們不怕苦，不怕死，怕的是被遺忘，被當作可以隨意犧牲的棋子，怕的是自己用性命守衛的邊疆，在朝廷那些高高在上的大人物眼中，已經失去了價值。
“王爺，朝廷是不是覺得……西域已經太平了，用不著咱們這些粗人了？”一次酒後，他最信任的副將李敢，紅著眼睛，含糊地嘟囔了這麼一句，立刻被同桌的趙破虜狠狠瞪了一眼，悻悻地閉了嘴。但那句話，卻像一根刺，紮進了衛錚的心裡。
他能理解朝廷，或者說，理解坐在紫宸宮禦座上的那位陛下的難處。大胤疆域遼闊，連年用兵，國庫早已不堪重負。江南的水患，河北的旱情，漕運的維係，百官的俸祿，哪一樣不要錢？與民休息，積蓄國力，是眼下必然的選擇。從整個帝國的戰略大局來看，削減部分邊鎮軍費，優先保障內地穩定與民生恢複，似乎無可厚非。
理解，是一回事。但身處西域，直麵著薩珊這個並未真正倒下、反而可能因屈辱而變得更加危險的龐然大物，眼睜睜看著自己麾下將士的禦寒物資、口糧、乃至守衛疆土的工事，因為“大局”而被削減、拖延，那種焦灼與無力感，又是另一回事。理智與情感，忠誠與職責，在他心中劇烈地撕扯、碰撞。
他不能坐視不理。他必須做點什麼，為西域，為麾下這三十萬將士，也為大胤的西北門戶，爭取一道更堅固的屏障。
於是，在接到軍費削減公文的當夜，他便將自己關在書房，就著跳躍的燭火，熬了整整一個通宵。他字斟句酌，用最恭謹、最懇切的語氣，起草了一份長達萬言的奏疏。奏疏中，他沒有抱怨，沒有訴苦，隻是以最冷靜客觀的筆觸，詳細陳述了西域當前防務的真實狀況：各軍駐地、兵力分布、器械糧秣儲備、邊境線長度與防禦要點。他引用了大量暗探送回的情報，分析了薩珊國內不穩但軍力尚存、東部叛亂牽製其精力卻也可能激其冒險一搏的複雜態勢。他在地圖上標出了幾處最可能被薩珊選作突破口的險要之地，並附上了詳細的增築堡壘、烽燧的設計圖與預算。
他請求朝廷，在“與民休息”的大政下，能對西域邊防“稍加垂顧”，批準被削減的那部分軍費，至少允許他利用本地人力與部分存糧，先行修建那五座最關鍵處的堡壘。他甚至提出，若朝廷財政實在困難，他可以用鎮西王府的“王莊”收入和自己的俸祿作為抵押，向西域商人借貸，先行墊付部分工料費用，待日後國庫寬裕再行償還。
奏疏寫完，天已蒙蒙亮。衛錚揉了揉布滿血絲的雙眼，又從頭至尾仔細檢查了三遍，確認每一個數據都準確，每一處措辭都妥帖，既充分說明了必要性，又絕不顯得咄咄逼人，更沒有流露出一絲一毫對朝廷決策的不滿。然後，他親自用火漆封緘，蓋上鎮西王金印，喚來最得力的信使。
“八百裡加急，直送紫宸宮，麵呈陛下。”他的聲音因熬夜而有些沙啞，但眼神堅定。
信使將奏疏貼身藏好，鄭重叩首，轉身衝入了疏勒城黎明前最深的寒霧與黑暗中。
奏疏送出後，便是漫長的、充滿不確定性的等待。
衛錚沒有停止手頭的工作。他依舊每日巡視軍營，操練士卒，接見西域諸國使節，處理繁冗的政務。但所有人都能感覺到，王爺比以往更加沉默，登臨城牆眺望西方的次數也愈發頻繁。他在等，等京城來的回音，等陛下的決斷，等那道可能決定西域未來數年安穩與否的旨意。
一個月，在邊關寒風的呼嘯與對薩珊動向的警惕中，顯得格外漫長。
終於，在一個大雪封門的午後，京城來的天使，頂著漫天風雪，抵達了鎮西王府。
宣旨的儀式，在王府正堂舉行。香案早已設好，衛錚率領麾下主要將領、疏勒城文官，依品級跪了滿滿一地。天使展開明黃的聖旨，用那種特有的、拖長了調子的嗓音，開始宣讀。
開頭照例是褒獎與勉勵。盛讚鎮西王衛錚“忠勤體國”、“威震西陲”、“夙夜匪懈，勞苦功高”，是朝廷的棟梁，陛下的股肱。這些華麗而空洞的辭藻，如同雪花般飄落，卻無法帶來絲毫暖意。
衛錚的心，微微提了起來。他知道，關鍵的內容在後麵。
果然，褒獎之後，便是“但是”。
“……然，朕體念天下蒼生，連年征伐，困苦已極。今四海初定，當以休養為務，蓄力為先。卿所請增撥之軍費，著戶部議處。今歲邊餉，仍按前議撥發。所謂增築堡壘之事，兵部查勘地形後，準於星星峽、老君廟兩處，各築堡壘一座，需嚴格遵循兵部頒定之規製圖樣，不得擅自擴大規模，徒耗民力……”
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