魯工，吳老七，那些死在“凰火”試驗中的工匠……北疆、西域、乃至更早的平叛之戰中，那些馬革裹屍、埋骨他鄉的將士……朝堂傾軋中，那些因站隊、或因堅持原則而隕落的官員……甚至，包括一些她已記不清麵容、卻知其確實為她的事業付出過代價的、微不足道的小人物……
他們的血，同樣是基石，鋪就了她通往權力巔峰、也通往今日平靜的道路。他們的犧牲，同樣是她心頭另一道難以磨滅的、沉重的烙印。
她將這炷香，同樣鄭重地插入香爐，與第一炷並列。兩縷青煙，並肩而上，在空氣中緩緩交織、融合。
然後，是第三炷。
她拿起它，指尖幾不可察地，微微頓了一下。這炷香，與前麵兩炷都不同。它所代表的，不是血脈親情，不是忠義犧牲，而是一段更加私密、更加糾葛、更加難以定義、也早已被時光與世事衝刷得麵目全非的……過往。
她再次湊近長明燈，點燃香頭。火光跳躍，映亮她沉靜的側臉。這一次，她沒有閉眼，也沒有舉香過額默禱。隻是看著那香頭燃起的、細微的紅光，與升起的、比前兩炷似乎更加飄忽不定的青煙。
然後，她緩緩站起身。膝蓋因久跪而有些僵硬刺痛，她微微晃了一下，但立刻穩住了身形。她沒有再看那些沈家先祖的牌位，而是拿著這第三炷香，轉身，向著祠堂後方，那個更為幽暗僻靜的角落走去。
慕容宸與林婉如依舊跪在原地，但目光下意識地，隨著她的身影移動。他們看到母皇走向祠堂後方那扇不起眼的、虛掩著的後門，推開門，身影消失在外麵那片被荒草與老鬆遮掩的、更加陰冷的角落。
蘇婉清站在門邊，沒有跟進去，隻是將目光投向那扇重新合攏的後門，眼中閃過一絲了然與深深的複雜。
祠堂後，與前方樸素的建築相比，幾乎可以稱得上是荒蕪。幾株不知年歲的蒼鬆，虯枝盤曲，針葉在寒風中發出沙沙的嗚咽。地上是厚厚的、未曾打掃的枯草與落葉，在冬日的濕氣中微微腐爛。而在那片荒草與鬆蔭的最深處，那個低矮的、被青苔與地衣幾乎完全覆蓋的、粗糙的青石方台，與台子上那隻風化破損的石製香爐，便靜靜地躺在那裡，仿佛已被時光遺忘。
沈璃踩著鬆軟濕滑的枯草落葉，走到石台前，停下。寒風毫無遮擋地吹拂著她，掀起她狐裘的毛領與鬢邊的碎發。她望著眼前這座簡陋到近乎寒酸的、沒有墓碑、沒有封土、甚至連個明確“墳塚”形狀都沒有的石台，久久沉默。
記憶的閘門，在這一刻，被這荒涼景象與手中這炷香的氣息，猛地衝開。無數早已被刻意塵封、以為早已淡忘的畫麵與感受，如同掙脫了束縛的潮水，洶湧地衝擊著她的心防。
是安親王府那個沉悶的午後，書房裡彌漫著陳年墨香與淡淡黴味。她被叫去研墨，心中充滿戒備與屈辱。他坐在寬大的紫檀木書案後，一身家常的靛藍綢袍，麵容清俊，眼神卻深邃得讓她看不透。他放下手中的兵書，抬起頭，目光平靜地落在她身上，問：“你叫什麼名字？”
她低著頭，聲音乾澀：“奴婢沈璃。”
他似乎是極輕微地頓了一下，然後，用那種聽不出什麼情緒的語氣說：“沈璃？好名字。”隨即，便又低下頭，重新看向手中的書頁，仿佛剛才那一問，隻是最尋常不過的主仆對答，“去吧。”
那是他們第一次，真正意義上的“見麵”。後來，在無數個獨自掙紮、在仇恨與恐懼中煎熬的深夜裡，她才慢慢拚湊出真相的碎片——他或許早就知道她是誰，知道鎮北將軍府的冤案，知道安親王沈鐸在其中扮演的角色，甚至知道她潛入王府的目的。但他選擇了沉默，選擇了旁觀，選擇了在那看似冷漠的表象下，給予她一種極其有限的、卻又至關重要的“生存空間”。他沒有揭發她，沒有利用她的仇恨，也沒有施舍給她任何明確的幫助或保護。他隻是……看著。看著她如同困獸般在絕境中左衝右突，看著她被仇恨的火焰灼燒得遍體鱗傷，看著她憑借著一股不肯咽下的狠勁與運氣，一步步從泥潭中爬出，掙紮向前。
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