開始緩緩蒸騰。
沈璃默默地收拾完地上的狼藉，將被她“弄亂”的香料重新歸攏好，便垂著手，退到熏籠房最陰暗的角落裡，如同一個真正的影子，等待著。
時間在香料燃燒的微響和炭火偶爾的劈啪聲中緩慢流逝。熏籠房內香氣越來越濃鬱，幾乎化不開。不知過了多久，香囊熏蒸完畢。
大丫鬟檢查了一遍，確認香氣濃鬱純正，沒有串味，這才讓沈璃和那小丫鬟一起，將熏好的香囊原樣捧回海棠苑。
再次踏入海棠苑那奢華而壓抑的內殿時，林婉柔正由翠濃伺候著，嘗試新到的胭脂。她瞥了一眼托盤裡散發著冷冽梅香的香囊，尤其是那個天水碧纏枝蓮的，鼻翼微動，似乎頗為滿意。
“嗯，這香氣還算純正。拿下去收好，就放在本妃那個紫檀嵌螺鈿的妝奩最上層。”林婉柔懶懶地吩咐道，目光又落回銅鏡中自己精心修飾的容顏上。
翠濃連忙上前接過托盤。
沈璃低垂著頭，跟著退下。計劃的第一步，如同投入深潭的石子，沒有激起一絲漣漪，完美地沉入了那暗流洶湧的水底。引蟲散的種子，已經無聲無息地埋進了林婉柔秋獵的“護身符”裡。接下來，她需要一陣風，將這粒種子吹到它該去的地方。
王府的時光，在表麵的平靜和底層的暗湧中緩緩流淌。林婉柔腳踝的傷在珍貴藥材的滋養下日漸好轉，她又恢複了往日的驕矜做派，對秋獵之行更是充滿了期待，整日裡不是試新衣，就是挑剔著香囊配飾，那股子誌在必得的勁兒，隔著幾道院牆都能聞到。
沈璃的日子依舊在無儘的粗活和隱忍中度過。後背和肩膀的淤傷隱隱作痛，提醒著她每一步的險惡。她像最沉默的影子，在王府龐大的仆役體係中穿梭，洗刷著永遠洗不完的衣物，擦拭著冰冷華貴的器物，承受著管事婆子們無端的斥罵和刁難。
這天午後，難得的短暫放晴。沈璃被分派到後花園一處僻靜的角落，清洗一大盆昨日宴席撤下來的錦緞桌帷。冰冷的井水浸泡著雙手，寒意刺骨。她機械地揉搓著厚重的織物，水花濺濕了粗布衣襟的前襟。
不遠處，傳來一陣刻意壓低的嬌笑聲和說話聲。
“柳姐姐，你看我這新打的簪子如何？昨兒個王爺瞧見了，還誇了句‘別致’呢！”一個帶著幾分炫耀的年輕女聲道。
沈璃動作未停，眼角的餘光卻已掃了過去。隻見花叢掩映的小徑上，並肩走來兩個衣著光鮮的年輕女子。當先一人穿著水紅色縷金百蝶穿花雲緞裙，身姿豐腴，麵容嬌媚，正是頗得蕭珩幾分寵愛的柳鶯兒柳姨娘。她旁邊跟著的，是另一個不太得寵、慣常依附於她的侍妾。
柳鶯兒聞言，腳步微頓，側頭瞥了一眼那侍妾發間一支點翠嵌珠的蝴蝶簪，嘴角撇了撇，帶著一絲不易察覺的輕蔑：“嗯，尚可吧。”語氣淡淡的，顯然興致不高。
那侍妾討了個沒趣，訕訕地住了口。
柳鶯兒卻像是想起了什麼，眉心微蹙，聲音裡帶上了一絲難以掩飾的酸意和怨懟：“不過是支尋常點翠罷了。你是沒瞧見，那位……”她朝海棠苑方向努了努嘴，“新得的那個香囊，嘖嘖，那才叫真真的好東西！天水碧的軟煙羅底子，金線繡的纏枝蓮，蓮心還嵌著顆珠子！聽說用的都是頂頂金貴的沉水香、龍腦，還用王爺賜的‘雪中春信’花露細細熏了又熏！這秋獵眼看就到了，她把這香囊往腰間一佩，那股子冷冽勾人的香氣兒飄出來……哼，王爺的目光還能落在別處？”
她越說越氣，手中捏著的團扇柄都被她攥得咯咯作響，指節泛白。“不過是個香囊罷了！也值得這般顯擺？生怕別人不知道王爺偏疼她似的！”最後一句，幾乎是咬著牙根擠出來的。
旁邊的侍妾連忙附和：“就是就是！柳姐姐天生麗質，何須靠這些外物？那香囊再金貴，也抵不過姐姐在王爺心中的分量！”
這話聽著是奉承，卻更像是在柳鶯兒心頭的妒火上又澆了一勺滾油。柳鶯兒冷哼一聲，沒再說話，但那雙嫵媚的眼睛裡，翻湧的嫉妒和不甘幾乎要溢出來。她煩躁地搖著團扇，目光無意識地掃過四周，恰好看到了不遠處埋頭洗衣的沈璃。
沈璃立刻把頭埋得更低，搓洗的動作加快了幾分，一副膽小怕事、唯恐惹禍上身的卑微模樣。
柳鶯兒顯然沒把這個粗使罪奴放在眼裡，隻當是個礙眼的背景板。她滿心都是林婉柔那該死的、炫耀的香囊，還有秋獵時對方可能憑借此物獨占鼇頭的畫麵。她心煩意亂地轉過身，對旁邊的侍妾道：“走了走了，這日頭曬得人頭暈！”
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