色，指紋被腐蝕得模糊不清。最嚴重的右手虎口處裂開一道永不合攏的傷口，每當接觸鞣液就會滲出淡池邊的橡木攪拌棍已經包漿，握柄處被二十三代奴仆的手掌磨出凹痕。沈璃用力攪動時，棍身與石槽碰撞發出悶響，驚醒了躲在棚頂草絮裡的麻雀。這些鳥兒早就學會啄食粘在皮料上的碎肉，有隻獨眼的老雀甚至敢從她指間搶食。
掛在梁上的銅漏顯示申時三刻，該進行第一次翻麵。沈璃用黃銅鉤勾起鹿皮邊緣，這個動作讓鞣液濺到臉上，立即在顴骨處灼出紅點。皮料內層的油脂膜正在溶解，露出網狀的血絲脈絡，像極了被剝去表皮的人體組織。最完整的那張皮上還留著箭孔，邊緣整齊的圓形傷口無聲訴說著獵手精湛的技藝。
西風突然轉強，將棚外晾曬的半成品皮革吹得嘩啦作響。三十張硝好的狐皮在架上搖擺，遠看像一群跳舞的幽靈。沈璃的麻布頭巾被風掀起，露出耳後那塊烙印——字的最後一筆因為當年掙紮而扭曲，變成蜈蚣般的疤痕。
鞣製區的石板地永遠潮濕，縫隙裡長著血紅色的地衣。老仆役說這是被鞣液澆灌出的妖物，會趁人昏睡時爬進耳朵。沈璃的草鞋底早已被腐蝕穿，此刻地衣的觸須正輕撓著她的腳心，如同無數微小的舌頭在舔舐傷口。
疼痛在持續兩個時辰後會發生奇妙的變化。先是小臂肌肉開始痙攣，接著痛感會突然消失——這不是好轉的征兆，而是神經末梢集體死亡的信號。沈璃的右手現在就像戴了雙無形的石棉手套，明明看著鞣液在皮膚上沸騰，卻感受不到絲毫灼熱。
鞣液配方是靖王府的不傳之秘：五份櫟樹皮、三份明礬、兩份狗骨灰，外加半勺水銀。這種混合液能在七天內讓生皮變成柔軟的革，但也會讓操作者的指甲蓋永久性發黑。沈璃看著自己扭曲變形的指甲，想起去年冬天凍死在棚外的老張頭——他的手指就像現在池底沉浮的鹿皮一樣，層層剝落。
日影西斜時，沈璃終於完成所有工序。最後一張鹿皮掛在竹架上滴水，夕陽透過皮料上的箭孔，在地麵投下蜂窩狀的光斑。她的雙手此刻腫得像發酵過度的麵團，指縫間滲出混著鞣液的淡紅色血水，滴在青石板上立刻蝕出細小的凹坑。
監工過來驗收時，藤條抽在她滲血的手背上竟然沒引起疼痛——這代表今天的損傷需要三天才能恢複知覺。沈璃低頭看著自己不成人形的手，突然想起父親書房裡那副山水畫：用礬處理過的宣紙能千年不腐，就像此刻被永恒定格在痛苦中的自己。
鞣池邊的沙漏突然翻轉，新一輪浸泡即將開始。沈璃在圍裙上擦手時，麻布纖維勾住了翻起的皮肉。她麵無表情地扯下那塊搖搖欲墜的皮膚，像對待不合格的皮料般隨手扔進廢料桶。桶底已經積了薄薄一層角質碎屑，在暮色中泛著珍珠母的光澤。
圍場東側突然傳來急促的馬蹄聲，隨後是此起彼伏的驚呼。沈璃餘光瞥見幾個侍衛慌慌張張地衝向主營帳，為首的懷裡似乎抱著什麼染血的物件。
圍場深處傳來號角聲，那是主子們開始圍獵的信號。沈璃抬頭望去，隻見遠處山巒起伏，密林如墨。世子蕭錦昀應該就在那片林子裡，騎著駿馬，帶著精銳護衛，享受著狩獵的樂趣。而她，隻能在這裡與血汙和內臟為伴。
發什麼呆！鞭子破空而來，重重抽在沈璃背上。火辣辣的疼痛讓她渾身一顫，手中的鹿皮掉入溪中。
奴婢該死！沈璃慌忙跪下，額頭抵著潮濕的泥土。她能感覺到背上鞭傷裂開，溫熱的血滲透了粗布衣衫。
撿起來！再敢偷懶，今晚就別想吃飯！婆子惡狠狠地啐了一口，轉身走向其他奴仆。
沈璃咬著牙撈起濕漉漉的鹿皮，繼續機械地擦洗。背上的傷口疼得鑽心，但她早已習慣了這種疼痛。三年來，這樣的鞭打幾乎成了家常便飯。每一次疼痛都在提醒她不要忘記仇恨，不要放棄複仇。
溪水漸漸被血染紅，沈璃的思緒卻異常清晰。昨夜她幾乎沒睡，反複思考著河邊與蕭錦昀的偶遇。他為何會對一個賤奴手上的毒痕感興趣？是單純的巧合，還是已經察覺了什麼？無論如何，計劃必須調整。
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啊——一聲淒厲的慘叫突然從林子邊緣傳來。
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