鹹陽的秋意已濃，朱雀大街上的梧桐葉落了滿地，卻無往日帝王歸朝時的萬人空巷。唯有宮城禁軍沿馳道兩側肅立，玄鐵鎧甲在晨光中泛著冷冽光澤，無聲昭示著大秦最高統治者的歸來。出巡天下十年的嬴政，終於結束了他的南方之行，乘坐著一艘改良後的大型樓船，沿渭水緩緩駛入鹹陽宮碼頭。
此次歸朝異常低調，除了中樞重臣與皇室宗親，並未通報市井百姓。樓船通體由楠木打造，船身覆以桐油，甲板上的玄色龍旗雖已有些褪色，卻依舊獵獵作響。嬴政身著素色錦袍，立於船頭，身形比十年前略顯清瘦，鬢角添了不少霜白，眼角的皺紋深了幾分，卻依舊目光如炬，掃視著熟悉的宮闕輪廓。十年間，他幾乎踏遍了大秦南方的每一座主要城池，從江陵到會稽，從番禺到交趾，行程大多乘船，順著長江、珠江一路南下，甚至駕船巡遊了南海，親眼見證了大秦南疆的富庶與安定。
碼頭僅停泊著數艘宮廷畫舫，扶蘇身著親王冕服，率李斯、馮去疾等幾位老臣躬身相迎。待樓船靠岸，嬴政緩步走下跳板，扶蘇上前扶住他的手臂，聲音帶著真切的關切：“父皇一路辛苦，兒臣已在宮中備好了溫湯與膳食。”
嬴政微微頷首，目光在扶蘇臉上停留片刻，語氣平淡卻難掩欣慰：“你做得好，大秦愈發穩固了。”沒有過多寒暄，父子二人並肩走向早已備好的鑾駕，隨行的侍從與禁軍悄然跟上，整個迎接過程簡潔而莊重，沒有繁瑣的儀式，卻透著皇家特有的威嚴。
回到宮中，嬴政在寢殿稍作休整，褪去旅途的風塵。扶蘇親自端來一杯溫熱的飲品，瓷杯內壁泛著淺褐色的光澤，氤氳的熱氣中夾雜著一股奇異的香氣，既有草木的清苦，又帶著一絲甜潤。“父皇，這是兒臣特意為您準備的飲品，來自美洲大陸，名為咖啡。”扶蘇說著，將瓷杯遞到嬴政手中，“兒臣讓禦廚加了牛奶與糖，中和了它本身的苦味。”
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嬴政接過杯子，湊到鼻尖輕嗅，眼中閃過一絲好奇，淺酌一口。初入口時，微苦的滋味在舌尖彌漫，隨即便是牛奶的醇厚與蔗糖的甘甜，三種味道交織在一起，形成一種從未體驗過的獨特風味，咽下後，喉嚨間還殘留著淡淡的焦香，提神醒腦。他放下杯子，沉吟片刻，緩緩道：“風味奇特，苦中帶甘，醇厚綿長，確是異域佳飲。此物提神效果甚佳，批閱奏章時飲之，想必大有裨益。”
扶蘇笑道：“父皇所言極是。這咖啡樹是徐福從美洲帶回的種子，如今已在海南郡試種，假以時日，大秦便能自產了。”
當晚，扶蘇在宮中設家宴，沒有山珍海味的堆砌，卻是一桌熱氣騰騰的烤串。鐵簽上串著鮮嫩的羊肉、牛肉與禽肉，表麵刷著一層紅油，撒滿了芝麻、孜然與新從美洲帶回的辣椒麵，炭火烘烤下，油脂滋滋作響，香氣四溢。嬴政拿起一串羊肉，入口便是辣椒的辛辣與芝麻、孜然的濃香，肉質鮮嫩多汁，辣而不燥，越吃越有滋味。
“此物甚是開胃，”嬴政吃得興起，又拿起一串，“這辣椒果然奇特，與芝麻、孜然搭配，竟讓烤肉風味大增。”
扶蘇笑道：“自從辣椒傳入鹹陽，這燒烤便風靡起來，宮中禦廚與民間酒樓，都爭相效仿。如今大秦百姓的餐桌，可比從前豐富多了。”
次日午後，嬴政與扶蘇在寢殿召見徐福，聽他詳細講述美洲五年的見聞。徐福從堪察加的冰原講到秘魯的高原，從瑪雅人的城邦講到特奧蒂瓦坎的金字塔，言語間滿是對異域風土的驚歎。當說到在秘魯高原與當地部族貿易，獲得了大量黃金白銀，卻因船隻運力有限，隻能放棄大部分，僅帶回少量樣品時，嬴政原本平靜的眼神瞬間亮了起來，身體微微前傾，語氣中帶著難掩的急切：“秘魯之地，竟有如此多的金銀？”
徐福躬身回道：“回太上皇，秘魯高原的部族，將黃金白銀視為尋常之物，多用於製作飾品與祭祀器具，儲量極為豐富。臣等此行，雖獲大量金銀，卻因船隻承載能力有限，且需優先裝載作物種子與物資，隻能忍痛放棄，僅帶了少量回來。即便如此，返程時船隻依舊超載，一路艱險，僅有一小部分人順利返回墨西哥，一半以上的將士與工匠，隻能留在秘魯，建立了臨時據點。如今他們恐怕還不知曉臣等已平安返回大秦，仍在苦苦等候援軍。”
嬴政沉默良久，手指輕輕敲擊著桌麵，眼中閃爍著複雜的光芒。他一生征戰，開疆拓土，對金銀財寶雖不貪嗜，卻深知其對國家運轉的重要性。“想不到，除了東瀛，這世上竟還有如此多的寶藏之地，”他緩緩道，“那些留在秘魯的將士，皆是大秦的功臣，日後定要設法將他們接回來。”
徐福又將帶來的火雞與羊駝引入殿中。火雞體型龐大，羽毛色澤豔麗，昂首挺胸，模樣頗為奇特；羊駝則身形矯健，毛發柔軟蓬鬆，眼神溫順。“太上皇、陛下，”徐福介紹道，“此乃美洲特有的火雞與羊駝。火雞體型遠超尋常家禽，出肉極多，易於飼養；羊駝的毛可織成布料，堅韌柔軟，保暖性極佳。”
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