智利黑石堡的煤煙，日漸濃密地籠罩在黑崖上空。隨著煤礦開采規模不斷擴大，這片土地成了大秦在南美最繁忙的據點，馬普切人在秦軍工匠的指導下，漸漸熟練了挖礦的技巧，每日清晨便扛著鐵鎬、提著油燈，鑽進昏暗的礦坑之中，直到暮色四合才拖著疲憊的身軀返回營地。煤炭的產出越來越多，堆積如山的原煤被運往焦炭窯，煉製出優質的焦炭，再裝上蒸汽船，沿著“糧食換燃料”的航線送往霧津，支撐著大秦遠洋船隊的往來。
然而，繁榮的背後，潛藏著致命的隱患。馬普切人世代依賴山林生存，對礦坑作業的危險毫無概念，更不懂什麼安全規矩。他們在礦坑中隨意點火照明，即便嗅到隱約的硫磺味，也隻當是煤塵的氣息；礦道挖得又窄又深，卻從不注意通風，潮濕的空氣裡混雜著煤塵與不知名的氣體，在幽暗的礦坑中悄然積聚。秦軍工匠雖曾反複叮囑“礦內禁明火”“勤通風”，但語言的隔閡與長久的生活習慣，讓這些告誡如同耳旁風，馬普切礦工依舊我行我素。
出事那天，正是月黑風高的夜晚。大部分礦工早已返回營地歇息，隻有兩名馬普切青年為了多挖些煤炭，偷偷留在礦坑深處。深夜的礦坑格外寂靜，隻有鐵鎬敲擊煤炭的“篤篤”聲，在空曠的礦道中回蕩。突然，一聲驚天動地的巨響劃破夜空，如同驚雷在地下炸開，緊接著，地麵劇烈震顫，黑石堡的營地瞬間被驚醒。
“是礦坑！礦坑炸了！”值守的秦軍士卒高聲呼喊，聲音帶著驚恐。
徐福猛地從床上坐起，抓起外衣便衝出營帳。隻見黑崖方向的兩處礦坑入口，正噴湧著滾滾濃煙與塵土，火光在煙霧中隱約閃現，坍塌的煤塊與泥土將礦道入口徹底封堵。“快！組織人手救援！”徐福嘶吼道，聲音因焦急而沙啞。
秦軍士卒與馬普切人紛紛趕來，手持鐵鍬、撬棍，不顧一切地挖掘坍塌的土石。夜色中，人影晃動，呼喊聲、挖掘聲、哭喊聲交織在一起。馬普切人的首領更是紅著眼睛，徒手刨著泥土，口中呼喊著那兩名青年的名字。直到天快亮時，救援的人才終於挖開一條縫隙，卻隻看到礦道內一片狼藉，木架支撐全部斷裂，煤炭與土石堆積如山，早已沒了活人的蹤跡。
“是‘地火’發怒了……”一名馬普切老人癱坐在地上，喃喃自語，眼中滿是恐懼。
秦軍工匠蹲在坍塌的礦坑旁，抓起一把混合著煤屑的泥土，嗅了嗅，臉色凝重地對徐福說：“先生，並非地火，是瓦斯爆炸。礦坑深處積聚了可燃氣體，遇上火星便炸了，還引發了坍塌。”
徐福望著被封堵的礦坑，心中一陣沉重。雖因是夜晚，礦坑內人員稀少，未造成大規模傷亡，但這場爆炸無疑給所有人敲響了警鐘。“不能再這麼挖了！”徐福沉聲道，“封閉所有地下礦坑，改用露天開采！”
命令下達後，士卒與馬普切人開始清理坍塌的礦道，隨後將所有地下礦坑入口用土石封堵。露天開采雖效率略低，卻能避免氣體積聚的風險——工匠們用鐵鎬、炸藥開辟出寬闊的采礦平台，沿著黑崖的岩層逐層挖掘，煤炭裸露在外，通風良好，再也不用擔心瓦斯爆炸的隱患。隻是進入雨季後，新的問題又出現了：露天礦坑如同巨大的水盆，雨水傾瀉而下，很快便積聚起深淺不一的積水，不僅影響開采，還讓煤塊浸泡在水中，難以晾乾。
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“隻能先暫時停工，等雨季過後再恢複。”工匠們望著積水的礦坑，無奈地說道。徐福心中清楚，這些問題並非臨時措施能解決，必須等大秦派來專業的礦工與更先進的蒸汽機，才能修建排水係統，實現安全高效的開采。
一波未平，一波又起。雨季的潮濕悶熱，讓黑石堡的衛生狀況急劇惡化。馬普切人依舊保持著古老的習慣，隨意飲用溪流、礦坑中的生水，即便秦軍多次教導他們“水需煮沸再飲”，他們也隻當是多餘的麻煩。沒過多久，瘟疫便悄然爆發了。
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