琅琊港的晨霧還未散儘，碼頭已是人聲鼎沸。叔孫生身著素色儒衫，腰間束著皮質束帶，將裝滿紙張、繪圖工具與采樣器皿的行囊搭上肩頭，目光堅定地望向停靠在港灣中的三艘蒸汽船。作為澳洲考察團的領隊，他身後跟著三十餘名各領域學者——有精通天文地理的方士，有擅長辨識礦物的工匠，有通曉動植物習性的農官，還有專司記錄風土人情的儒生，每個人臉上都帶著對未知大陸的憧憬與審慎。
“諸位，此番遠赴澳洲，非為遊曆，乃為大秦拓殖立基。”叔孫生站在跳板前，聲音沉穩有力，“陛下有令，詳記島上生物、礦產、氣候，切勿驚擾土著，勿破當地生態。我等當秉持嚴謹之心，不負陛下所托，不負華夏之望。”
眾人齊聲應諾，依次登上船隻。蒸汽船的煙囪緩緩冒出黑煙，明輪轉動激起層層浪花，隨著一聲悠長的汽笛，船隊緩緩駛離琅琊港，朝著東南方向的會稽郡進發。這是考察團的第一站，他們將在會稽補充淡水與物資，而後沿東海海岸南下，經番禺中轉，最終前往新加坡島與王離的海軍彙合。
此時的東南亞航線，早已不是當年徐福初航時的荒蕪景象。蒸汽船的普及讓遠洋航運變得常態化，從大秦本土出發的船隻，載著移民、農具、絲綢與玻璃製品，穿梭於南海之上，將南洋諸島與華夏緊密相連。美洲作物的傳入，更讓東南亞的價值愈發凸顯——玉米在丘陵地帶茁壯成長，土豆在貧瘠土地上高產豐收，番薯更是適應性極強，遍布各個島嶼。這些作物不僅解決了當地移民的口糧問題，更催生了大規模的種植園經濟，可可、橡膠、甘蔗的種植熱潮席卷南洋，吸引了無數大秦富戶貴族投身其中。
番禺港作為南洋航線的樞紐，更是繁華得令人目不暇接。碼頭邊，數十艘蒸汽船整齊排列，煙囪冒著黑煙，裝卸工人來回穿梭，將一袋袋糧食、一捆捆橡膠、一箱箱可可裝上船，又將絲綢、鐵器、標準度量衡器具卸下，運往南洋各地。街道上，秦人與土著商人往來不絕，秦語與異域方言交織，店鋪裡陳列著來自美洲的金雞納樹皮、智利的煤炭、南洋的香料與大秦的瓷器，一派萬國來朝的商貿盛景。
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更令人振奮的是，大秦與釋迦王朝、貴霜帝國、安息帝國共同開辟的海上貿易通道已然成熟。蒸汽船憑借強大的續航能力，穿越馬六甲海峽，將大秦的絲綢、瓷器、蒸汽器械運往西方，又將西方的寶石、香料、異域作物帶回東方。這條貿易通道的繁榮，讓東南亞成為東西方文明交彙的樞紐，也讓大秦移民東南亞的人數暴增——僅去年一年，便有逾五萬秦人遷往南洋諸島，他們帶來了中原的農耕技術、紡織工藝與秦語楷書，在異域土地上建立起一個個大秦風格的村落與城鎮。
叔孫生的考察團在番禺補充完物資後，繼續南下，十餘日後便抵達了後世的新加坡島。這裡如今已是大秦的重要據點，港灣內停泊著王離率領的十餘艘海軍蒸汽船，船身配備著弗朗機火炮，威風凜凜。王離早已等候在碼頭，見到叔孫生等人，快步上前迎接：“叔孫先生，一路辛苦！陛下的親筆信我已收到，澳洲航線我已探明，三日後便可一同出發。”
叔孫生拱手道謝：“有勞王將軍費心。此番考察，還需仰仗將軍的艦隊保駕護航。”
兩人寒暄之際，考察團的學者們已登上海軍蒸汽船，好奇地打量著船上的火炮與導航儀器。王離笑著介紹：“這些弗朗機火炮，射程遠、射速快，若遇海盜或不開化的部族，足以自保。導航方麵，我們配備了太子殿下改良的羅盤與天文觀測儀，定能精準抵達澳洲。”
就在澳洲考察團即將啟航前往目的地時，鹹陽宮的禦書房內，扶蘇正手持一封特殊的求援信，眉頭微蹙。這封信來自伏爾加河流域的一個匈奴部落，頭領名叫呼韓邪（注：此處為虛構同名，非曆史上的呼韓邪單於），信中字跡潦草，言辭急切，詳細描述了他們的困境——部落遷徙至伏爾加河流域後，遭到當地歐洲蠻夷的襲擊，牲畜被搶，族人被殺，家園被毀，如今隻能退守河畔，苦苦支撐，懇請“大單於”（扶蘇同時兼任匈奴單於，以統合北方遊牧部落）派兵支援，為他們報仇雪恨。
這封信是韓信通過飛鴿傳書加急送來的。自從匈奴部落，奉扶蘇為單於後，他們便擴大了遊牧範圍，遠征伏爾加河流域。今部落遭難，第一時間便想到了向大秦求援。
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