時值仲夏，皇宮大內，九重宮闕掩映在鬱鬱蔥蔥的林木之中，飛簷鬥拱在烈日下反射著刺目的金光。
鳳儀宮，當今聖上最寵愛的蕭貴妃居所。
殿內四角擺放著巨大的冰鑒，絲絲寒氣驅散了殿外的酷熱，卻驅不散那彌漫在空氣中的、濃得化不開的甜膩香氣。
那是南海進貢的龍涎香，珍貴無比，卻也象征著其主人無與倫比的恩寵。
蕭貴妃蕭氏，年過三旬，卻保養得宜，肌膚勝雪，眉眼含春，一顰一笑間風情萬種。
她並未穿著繁複的宮裝，隻著一件輕薄的雲錦常服，斜倚在鋪著玉簟的軟榻上，染著蔻丹的纖纖玉指正拈著一顆冰鎮過的西域葡萄，慢條斯理地送入口中。
榻前，一名身著緋色宦官服侍、麵容白淨無須的中年太監正躬身稟報，聲音尖細而恭謹：“……娘娘，吏部那邊，王侍郎的位置，咱們的人已經頂上了。雖說費了些周折，但總算沒出岔子。”
蕭貴妃眼皮都未抬，隻是慵懶地“嗯”了一聲，仿佛這不過是件微不足道的小事。
她伸出舌尖，輕輕舔去指尖沾染的汁水，動作帶著一種漫不經心的誘惑：“陛下那邊呢？”
那太監，正是蕭貴妃的心腹，內務府副總管太監高德勝。
他忙賠笑道：“陛下剛批完折子，正歇著呢。奴才瞧著，陛下心情尚可，還問起五殿下的功課來著。”
提到五皇子，蕭貴妃的臉上才露出一絲真切的笑意，那笑意卻未達眼底，反而透著一股精明的算計：“皇兒近日跟著太傅讀書，很是刻苦。隻是本宮瞧著，他身子骨似乎弱了些，到底是年紀小，受不得累。”
她話鋒一轉，似是無意地問道，“聽聞三皇子前些日子又向陛下進言，要清查江南織造的虧空？真是……一刻都不讓人清靜。”
高德勝心領神會，壓低聲音道：“娘娘放心，那折子被司禮監暫時壓下了。陛下近日……似乎也對三殿下過於‘憂國憂民’，有些微詞。”
他意味深長地補充道，“畢竟，陛下聖體安康，皇子們還是該多些孝心，少些妄議朝政才是。”
蕭貴妃滿意地勾了勾唇角，揮了揮手：“下去吧，好生伺候著陛下。”
“奴才遵命。”高德勝躬身退下，步履輕快。
殿內恢複寂靜，隻剩下冰鑒融化的水滴聲，嗒，嗒，嗒，敲在光潔的金磚地上。
片刻後，一名身著華服、麵容尚帶稚氣，眼神卻已初現驕縱的少年快步走了進來，正是五皇子李璊。
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他不過十四歲年紀，因備受寵愛，眉宇間已有了幾分不容置喙的霸道。
“母妃！”李璊徑直走到榻前，有些不耐煩地扯了扯領口，“天氣這般熱，太傅還絮絮叨叨講個沒完，煩死了！兒臣想去西苑避暑！”
蕭貴妃坐起身，愛憐地拉過兒子，用絲帕替他拭去額角的細汗，語氣寵溺：“皇兒辛苦了。想去便去，母妃跟你父皇說一聲便是。隻是……”
她話鋒一轉，聲音輕柔卻帶著告誡，“玩歸玩，該有的場麵功夫還得做。你三哥近日風頭正盛，你可不能落於人後，讓你父皇覺得你不懂事。”
李璊撇撇嘴，滿不在乎：“三哥？他就會裝模作樣！父皇如今最疼的是母妃和我！那些老古董整天把‘嫡庶’、‘長幼’掛在嘴邊，真是討厭！”
蕭貴妃眼中閃過一絲厲色，隨即又被溫柔覆蓋：“傻孩子，有些事，心裡知道便好，何必說出來授人以柄？”
她撫摸著兒子的頭發，低聲道，“你要記住，這天下最好的東西，都該是你的。但現在，還需要耐心。等你父皇……日後，有母妃和你外祖父一家為你做主，誰也越不過你去。”
李璊似懂非懂，但聽到“最好的東西都是自己的”，臉上便露出了得意的笑容。
與此同時，吏部衙門。
尚書值房內，蕭貴妃的父親，當朝國丈蕭遠山，正端坐在太師椅上。
他年約五旬，麵容清臒，三縷長須，看起來頗有幾分儒雅氣度，但那雙微微眯起的眼睛裡，卻時不時閃過老謀深算的精光。
一名身著低級官服的男子正恭敬地站在下首，雙手奉上一份名單：“國丈，這是此次京察，擬要提拔和……調任的名單，請您過目。”
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