到了？
“徐侍郎，您從暗門先走，回慈寧宮。這裡我來應付。”田爾耕快速說道，同時示意手下清理現場，尤其是那斷裂的長杆和收集的樣本。
徐光啟點頭，在兩名心腹掩護下，迅速消失在牢房側壁一道隱蔽的暗門後。
田爾耕整理了一下衣袍，深吸一口氣，打開了牢門。門外，王體乾一身緋袍，麵帶恰到好處的憂慮，身後跟著幾名低眉順眼的司禮監隨堂太監。
“田指揮使，聽聞北鎮撫司有重犯突發惡疾，奴婢奉旨盤查各監司，順路過來看看。不知……可需太醫？”王體乾目光掃過田爾耕身後尚未完全清理乾淨的牢房門口，語氣溫和。
“勞王公公掛心。”田爾耕側身，擋住大部分視線，臉上擠出一絲“疲憊”與“懊惱”，“是個南方案子的要緊人犯，不知怎的，突然發了癔症，力大無窮，傷了幾名弟兄，又口吐黑血……已然暴斃了。正要處置。些許小事，不敢勞動王公公和太醫。”
“暴斃了？”王體乾眉梢微不可查地一動，歎息道，“真是罪有應得。隻是……死得這般蹊蹺，田指揮使還需仔細查驗，莫要留下什麼首尾，汙了北鎮撫司的清名。需要司禮監出具文書或協助清理，但請開口。”
“多謝王公公體諒。此等汙穢之事，不敢勞煩。下官自會處理乾淨。”田爾耕拱手。
王體乾深深看了田爾耕一眼，那目光似乎能穿透皮肉，看到方才牢房內發生的一切。但他最終隻是點了點頭：“既如此，奴婢便不打擾田指揮使辦差了。萬歲爺近日靜養，宮中務求安穩，田指揮使……辛苦了。”說完，帶著人轉身離去，步履從容。
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田爾耕看著他消失在幽暗通道儘頭的背影，後背已被冷汗浸濕。王體乾最後那句“辛苦了”，聽起來格外意味深長。
同一天，黃昏。西苑，太液池畔，一處僻靜水榭。
張偉負手立於欄邊，望著被夕陽染成金紅的池水。沈煉肅立身後，低聲彙報著“尋星”小隊的最終名單和裝備核查情況。
“……連臣在內，共計二十三人。皆已服用徐侍郎調配的‘清心辟邪散’，隨身攜帶朱砂雄黃符包、特製護心鏡、以及宋主事趕製的簡易‘穢光’感應磁針。強弩十張，弩箭箭鏃均經過特殊淬火並塗抹藥劑；新式燧發手銃六支，彈丸內摻有雞血石粉；刀劍兵刃亦重新淬煉過。宋主事的‘星力感應儀’初版及備用部件已封裝，由他親自攜帶。乾糧、藥物、攀援工具、夜視銅鏡（效果有限）等一應俱全。全員已集中至西苑‘演武所’內侯命，對外稱‘內操精選衛士，進行封閉演練’。”
張偉點頭。這支小隊，可說是集目前他所能調動的尖端技術與忠誠武力之大成，是對抗未知探索的利刃，也是他手中最珍貴的籌碼之一。
“王體乾那邊，有何動靜？”他問。
“自北鎮撫司離開後，他回了司禮監，一切如常。下午還去信王殿下處稟報了幾件日常公務。但……臣安排在司禮監外的眼線回報，約一個時辰前，王體乾的心腹隨堂太監悄悄出宮一趟，去了城東‘惠豐茶樓’，與一個做皮貨生意的山西客商短暫碰麵。具體交談內容不詳，但那人走後，茶樓夥計在其座位下發現一小截燒剩的、畫著奇怪符號的紙灰，已秘密取回。”沈煉遞上一片用油紙包著的黑色紙灰。
張偉接過，仔細看了看，符號殘損難以辨認，但紙張質地細膩，絕非尋常。“盯緊那個山西客商，查清底細。王體乾……果然不會真的老實。”
就在這時，一名侍衛引著徐光啟匆匆而來。徐光啟臉色依舊有些蒼白，但眼神灼灼，將北鎮撫司所見所聞，尤其是最後那“歸寂協議”和模糊出現的王體乾麵孔，低聲稟報。
“歸寂協議……清除所有‘變量’……”張偉咀嚼著這幾個字，寒意叢生。“變量”顯然指的是自己這個穿越者，以及自己帶來的一切改變。這是“蜃樓”最高級別的清除指令？那麼“第二序列”是否就是執行這“協議”的具體步驟？
“王體乾……”張偉看向那片紙灰，“他在這個協議裡，扮演了什麼角色？是被控製者？合作者？還是……另一個‘變量’？”
無人能答。
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