烏雲如同沉重的棺蓋，死死壓在米德蘭首都溫達姆的上空。教堂的鐘聲斷斷續續，混雜著遠處隱約的哭喊和街道上人群惶恐的騷動。並非所有人都敢出門，更多的人選擇緊閉門窗，在家中瑟瑟發抖，祈禱那看不見的瘟神不要敲響自家的門。然而，恐懼是會傳染的，如同暗巷裡悄然增多的屍體，散發出不祥的氣息，提醒著人們末日或許並不遙遠。
與之形成鮮明對比的，是王宮深處那間奢華到近乎病態的寢宮。空氣中彌漫著濃鬱的藥味和香料混合的怪異味道。絲綢床幔低垂，遮掩著床上那個曾經威嚴的身影。禦醫們束手立在一旁，額頭冒汗，卻不敢發出半點聲音。突然，床上傳來一陣劇烈的咳嗽，接著是虛弱卻又帶著偏執的嘶喊。
“夏綠蒂！朕要見夏綠蒂！”國王枯瘦的手抓住床沿，指節泛白，“快！去把她找來！立刻！”
寢宮之外的大廳，氣氛同樣壓抑，卻又湧動著別樣的暗流。衣著華麗的貴族們三三兩兩聚在一起，壓低聲音交頭接耳，眼神閃爍，各懷心思。人群中，兩個略顯特別的身影吸引了一些目光——特雷西亞伯爵和他的父親老伯爵。老伯爵這次帶女兒進京，名義上是讓她見見世麵，熟悉首都的權力中心，實則是準備正式將爵位傳給她，自己好徹底退居幕後，專心輔佐那位神秘的大寶劍主積蓄力量。誰也沒料到，恰好撞上國王病危這等大事。
特雷西亞穿著一身相對樸素但剪裁合體的裙裝，站在父親身後，好奇地打量著周圍這些神色各異的大人物。她的小腦袋探來探去，覺得這些人的表情比她在領地見過的戲劇還要精彩。她扯了扯父親的衣袖，小聲問：“爹，他們為什麼看起來好像很高興，又好像很害怕？”
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老伯爵不動聲色地輕輕拍了拍女兒的手背，示意她安靜，心裡卻暗自感慨。這些在權力旋渦中心浸淫多年的老狐狸，自然嗅到了變天的味道。國王病重，儲君夏綠蒂公主即將登上舞台，這對於許多人來說，既是機遇，也是危機。
就在這時，大廳側門打開，歐文將軍帶著一隊衛兵快步走出。他麵色凝重，眼神銳利，顯然是接到了國王的命令，要去執行。經過竊竊私語的貴族群時，那些議論聲短暫地停頓了一下，又在他走遠後重新響起，更加熱烈。
“公主殿下性情柔順，但心思細膩，肯定需要一位得力的輔佐大臣！”
“聽說財政大臣的位置也要動一動了！”
“這個時候，站隊隊伍最重要！”
這些話語如同蚊蚋般嗡嗡作響，歐文將軍充耳不聞，腳步沒有絲毫停頓。他清楚這些人在想什麼。新的女王，新的權力格局，每個人都想從中分一杯羹。夏綠蒂王女即將成為米德蘭的女王，這幾乎是板上釘釘的事實。而誰能成為女王陛下最信任的臂膀，就成了眼下最誘人的那塊蛋糕。
然而，歐文的目光無意間掃過大廳角落，發現了一個格格不入的身影。前內務大臣古斯塔夫，獨自一人站在廊柱的陰影裡，遠離了所有喧囂的討論。他的麵容線條分明，五官輪廓竟與傳說中的魔物貝黑萊特有幾分神似。自從兩年前王妃遇害的宮廷慘案後，這位曾經在各派勢力間遊刃有餘、長袖善舞的調停者，就徹底沉寂了，過著近乎隱居的生活。人們都說，古斯塔夫的時代已經過去，他就像一顆不再發光的星辰。
歐文不禁多看了他兩眼。當初王妃遇害的宴會上，古斯塔夫似乎隻是個不起眼的旁觀者，但以他“調停者”的身份和過往的手段，真的會甘於如此沉寂嗎？歐文心中閃過一絲疑慮。這個人，是真的日薄西山，還是在等待著什麼？
再看看身後那些興致勃勃、盤算著自身利益的貴族，歐文心頭湧上一股難以言喻的煩躁。這些人真的清楚米德蘭如今的處境嗎？瘟疫正在王國的心臟地帶蔓延，溫達姆城外數裡之地，屍骸遍野，甚至城門口都已經出現了倒斃的平民。難道在他們眼中，那些掙紮在死亡線上的百姓，真的就如同螻蟻一般，不值一提？
就在歐文即將走出大廳時，一直沉默的古斯塔夫忽然低聲開口，聲音不大，卻清晰地傳入了他耳中：“鷹，就快回來了。”
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