此時貧民窟裡人們還在為活著而掙紮，妮娜嚴格執行著露加的要求，將她們所得分出一部分給附近的老人。
貧民窟的泥濘幾乎能沒過腳踝，空氣中彌漫著揮之不去的潮濕和黴味。孩子們卻毫不在意，在渾濁的水窪裡追逐嬉鬨，艾蓮也在其中，小小的身影濺起一片片汙濁的水花，印在她那件洗得發白的單薄衣服上。
“艾蓮！”妮娜的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，她幾步上前，熟練地拉住艾蓮的手臂，“跟你說過多少次了，別在泥水裡玩！看這一身，晚上回去又要洗半天！”她嘴裡絮叨著，像個操心的小老媽子，眼神卻不由自主地掃過附近幾個蜷縮在角落、眼神麻木的老人——這是露加定下的規矩，她們掙來的食物和錢幣，必須分出一部分給這些更沒有依靠的人。
就在這時，一個躊躇的身影在旁邊磨蹭了半天，終於鼓起勇氣靠了過來。是約翰西姆，一個看起來比實際年齡更顯青澀的小夥子，手裡緊張地捏著自己的衣角，眼神有些躲閃，不敢直視妮娜。
“妮娜……”他囁嚅著開口。
妮娜頭也沒抬，繼續拉著艾蓮往她們簡陋的帳篷走，語氣冷淡：“我現在休息。如果是‘工作’上的事，去找別人。”她刻意加重了“工作”兩個字。
約翰西姆臉上一窘，連忙擺手：“不，不是的，妮娜，我隻是……”
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“隻是什麼？”妮娜停下腳步，轉過身，目光銳利地盯著他，“我的身體情況，你應該也聽說了吧？”
約翰西姆愣了一下，隨即點了點頭，臉上露出擔憂的神色：“嗯，聽說了，所以我才……”
“所以你才特意來找我？”妮娜打斷他，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“這位客人，你還真是……‘體貼’啊。明知道還偏要選我，是覺得這樣更有趣嗎？”
“我不是那個意思！”約翰西姆急得臉都紅了，語無倫次地解釋，“我隻是擔心你，想看看你怎麼樣……”
“擔心？”妮娜像是聽到了什麼天大的笑話，突然拔高了聲音，尖銳的嗓音劃破了貧民窟相對的沉寂，引得周圍不少人側目，“擔心就用嘴巴說說嗎？那你倒是來抱我啊！光看著有什麼用！”
她的爆發讓約翰西姆徹底慌了神，手足無措地看向四周投來的目光，恨不得找個地縫鑽進去。
就在他窘迫萬分的時候，妮娜卻又猛地湊近，臉幾乎要貼上他的鼻尖，溫熱的氣息帶著某種職業性的誘惑，眼神卻冰冷得像冬日的河水，裡麵翻滾著一種近乎瘋狂的情緒：“怎麼？不敢了？你要是真有那個膽子，今天午夜，鐘聲敲響的時候，到河邊等我。”
說完，她不再看約翰西姆呆滯的表情，拉著一臉懵懂的艾蓮，快步鑽進了她們的帳篷。一進帳篷，妮娜就一言不發地撲倒在硬邦邦的鋪蓋上，將臉深深埋了進去。
帳篷裡的另一個女人，露加，默默地看著這一切，眼神複雜，若有所思。
午夜時分，塔樓的鐘聲隱約穿透夜幕傳來。河邊寒風刺骨，隻有嗚咽的風聲和單調的水流聲作伴。約翰西姆獨自一人站在河岸邊，手裡提著一盞光線昏暗、幾乎快要熄滅的燈籠，凍得瑟瑟發抖，牙齒都在打顫。
黑暗中，妮娜的身影悄無聲息地出現，她沒有帶燈，仿佛與夜色融為一體。她走到約翰西姆麵前，站定，目光在昏黃的燈光下顯得格外幽深。
這次，沒等約翰西姆開口，妮娜主動上前一步，伸出冰冷的手，輕輕抱住了他。她的動作有些僵硬，卻帶著一股不容置疑的力量。
“約翰西姆，”她的聲音在夜風裡異常清晰，帶著一絲微不可察的顫抖，“你……真的愛我嗎？”
約翰西姆渾身一震，被這突如其來的擁抱和問題弄得心跳如鼓，他喉結上下滾動了一下，用力點頭，聲音因為緊張而有些變調：“啊！是、是啊！沒錯！”
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