變異怪物的屍體如同一座小山，倒在破損的圍牆外，墨綠色的血液滲入泥土，散發出刺鼻的腥臭與腐蝕的氣息。勝利的代價是慘重的：圍牆塌陷了一角，需要緊急修複；多名戰士被毒液濺射或巨力震傷，雖經丹藥和符籙救治暫無性命之憂，卻也暫時失去了戰鬥力；儲備的丹藥符籙消耗近半。
聚落的氣氛凝重如鐵。昨夜的戰鬥清晰地宣告了一個事實：東麵的威脅並未隨著“腐蝕者”的死亡而消失，反而以一種更狡猾、更具攻擊性的形態卷土重來。而西方那個升起炊煙的龐大聚落，則如同懸在頭頂的另一片陰雲，不知是雨是雷。
“我們必須知道鄰居是豺狼還是朋友。”翌日清晨，在緊急修複工事的間隙，張炁召集了“狩”、“巫母”、“磐”、“岩”等核心成員，開門見山，“被動等待，隻會讓磐石陷入腹背受敵的絕境。我決定，派遣一支小隊，前往西方那個聚落進行接觸。”
此言一出，眾人皆驚。與一個實力遠超己方的未知勢力接觸，風險之大，不言而喻。
“太危險了！”“狩”首先反對，眉頭緊鎖，“我們根本不知道他們的習俗、語言，甚至不知道他們是否嗜殺！萬一……”
“正因未知，才必須去了解。”張炁語氣平靜卻堅定，“恐懼無法換來安全。我們需要信息，需要知道他們的實力、意圖，甚至可能的話，尋找交易或結盟的機會。至少，要避免因誤解而爆發衝突。”
“導者所言有理。”“巫母”嘶啞的聲音響起，她摩挲著手中的骨杖，渾濁的目光似乎能看透迷霧，“祖靈也曾教導，最強的戰士不僅要有鋒利的矛，還要有洞察遠方的眼睛。但我們派誰去？如何去？”
“人選必須精乾。不宜多，三人足矣。”張炁早已深思熟慮，“‘岩’性格沉穩，觀察力強；‘藤’對能量敏感，或許能察覺對方聚落的異常；另需一名最老練的獵人，負責追蹤與反追蹤，確保路線安全。”
被點名的“岩”深吸一口氣，重重點頭：“遵命，導者！”“藤”也用力握緊了拳頭，既緊張又興奮。
“至於如何接觸……”張炁目光掃過眾人，“我們不是去乞討，也不是去挑釁。我們是帶著‘禮物’和‘力量’的展示，去進行平等的試探。”
他所謂的“禮物”，是精心挑選的：三枚品質上乘的“金髓固元丹”，用最好的木盒盛放；一小罐提煉出的“地火蓮”花粉，蘊含著精純火元炁；以及幾張新繪製的、效果最強的“辟邪符”和“愈合符”。這些物品，既能展示磐石聚落獨特的“造物”能力，又不會過於暴露核心機密。
而“力量”的展示，則在於使者本身。“岩”和那名老獵人都已是接近“引炁入體”的戰士，體魄強悍，裝備著刻畫了簡易“堅固”、“鋒銳”符文的武器和皮甲。“藤”雖不擅戰鬥，但她身上佩戴的飾品都經過了張炁的簡單附靈，能微弱提升她的靈覺和對惡意能量的感知。
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更重要的是，張炁將一絲混沌之炁分別渡入三人體內，暫時封存。這絲元炁無法被他們主動運用，但在遭遇極端危險或需要展示“神異”時，張炁可以遠程感應並微微激發，或許能產生意想不到的效果。
三日後，準備萬全的三人小隊，在黎明時分悄然出發。張炁親自送他們至聚落邊緣，最後叮囑：“以探查為主，謹慎接觸，保全自身為第一要務。若事不可為，立刻撤回。每隔半日，以‘傳訊符’回報情況。”這是一種他新研製的短距離符籙，燃燒後能向他手中的主符傳遞簡單的預置信息。
小隊的身影消失在密林深處，所有人的心都懸了起來。
等待的日子格外漫長。張炁一邊指揮著加固防禦、煉製丹藥符籙補充庫存、督促修煉，一邊時刻關注著“傳訊符”的動靜。
前兩日，傳回的皆是“平安，按計劃行進”的訊號。第三日午後，傳訊符燃燒，傳來的信息卻讓張炁眉頭一緊：“發現大型狩獵隊，裝備精良，紀律森嚴，避其鋒芒。”第四日，訊息變為：“已抵近目標聚落外圍，防禦森嚴，難以潛入。”第五日，整整一日，再無任何訊息傳回！
聚落中的氣氛頓時緊張到了極點。各種不好的猜測開始蔓延。
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