全部精力投入到研究星圖和推演中，那是他目前唯一能做的、或許對未來有所幫助的事。
半個月後，蘇沐禾終於攢下了一小筆錢，並準備好了“民俗考察”的說辭和幾樣簡單的禮物。他決定獨自先行前往趙家集外圍探路，霍去病不放心，堅持讓暗七暗中跟隨保護。
那是一次極其疲憊和忐忑的旅程。蘇沐禾背著背包，拿著簡陋的手繪地圖，在崎嶇的山路上跋涉了整整一天，才遠遠望見群山環抱中的趙家集。村子比想象中更偏僻，地勢險要，隻有一條狹窄陡峭的小路通往外界。他不敢直接進村，而是在附近的山林裡徘徊觀察。
他看到了村口那座雖然破舊但結構完整的了望木樓，看到了收工回村的青壯年們矯健的步伐和警惕的眼神，看到了村中房屋雖然簡陋但排列得頗有章法。最讓他心跳加速的是，他借助一個破損的望遠鏡，隱約看到村中祠堂的屋簷下，似乎刻著一些模糊的紋樣，與他記憶中那些符號有某種神似！
但他沒有機會靠近細看。就在他試圖從側麵一條乾涸的河床迂回靠近村子時，被兩個正在砍柴的趙家集村民發現了。那兩人眼神銳利，盤問了他的來曆。蘇沐禾趕緊拿出學生證和準備好的說辭，並送上一點糖果。對方態度冷淡，雖然沒有為難他，但明確告訴他村裡不歡迎外人，尤其是不準在村子附近亂轉，更不準過夜。他們幾乎是“護送”著蘇沐禾離開了村子範圍。
第一次接觸，無功而返，還引起了對方的警覺。蘇沐禾心情沮喪地返回城區。
“他們戒備心極重。”蘇沐禾向霍去病彙報，“但祠堂的紋樣……我覺得有戲。隻是我們很難再有機會靠近了。”
霍去病聽完，沉默片刻，道：“他們越戒備，越說明不尋常。尋常山村，何至於如此防範外人？況且，那了望樓和村民的舉止……確有行伍遺風。看來，必須想辦法取得他們的信任，或者……讓他們主動來找我們。”
“讓他們主動？”蘇沐禾不解。
霍去病目光落在那個粗布包上：“如果他們真是守望者，且傳承未絕，那麼對於特定的信號、標記，尤其是與祖訓中‘李定朔’相關的信物，必然保持著高度的敏感。我們或許可以……在不直接暴露身份的前提下，留下一些隻有他們才能看懂、且會高度重視的‘線索’，引他們來探查我們。”
這個想法極為大膽，也極為冒險。如果對方不是守望者，或者看不懂，那毫無意義；如果對方是，但產生了誤解或敵意，可能會帶來危險。
但眼下似乎沒有更好的辦法。蘇沐禾一咬牙：“試試看！我認識祠堂紋樣的大致樣子，可以把它和我與平叔約定的另一個符號結合起來，畫在顯眼但又不太突兀的地方……比如，下次我去附近采集藥材時，把它刻在進山路口一塊大石頭上！如果他們有人看到，並且認得，一定會來查看！”
霍去病同意了。他們仔細設計了一個複合符號，融合了祠堂屋簷紋樣的特征和蘇沐禾記憶中的暗記元素，確保其獨特性。
幾天後，蘇沐禾再次前往趙家集方向，但這次他沒有試圖靠近村子，而是在距離村子約五裡外、進山必經之路旁的一塊平滑巨石上，用鏨子小心翼翼地刻下了那個符號。刻完後，他迅速離開，在遠處山林中隱蔽觀察。
一連三天，毫無動靜。巨石孤零零地立在那裡，符號清晰可見，但過往的趙家集村民似乎視而不見，無人駐足細看。
就在蘇沐禾幾乎要放棄，認為自己的判斷完全錯誤時，第四天傍晚，一個看似尋常的老獵戶從村裡出來，慢悠悠地走向進山路口。他在巨石前停下，似乎是在歇腳，但蘇沐禾通過望遠鏡看到，那老者的目光久久地停留在那個符號上，手指無意識地撫摸著腰間煙袋，眼神深邃難明。
老者沒有多做停留，很快便起身離開了。但第二天，蘇沐禾發現，那個符號旁邊，多了一個不起眼的、用石子壓著的草結——那是一種本地常見的、用於標記獵物或路徑的結繩方式，但蘇沐禾記得，衛平曾教過他一種特殊的、用於傳遞簡單信息的軍中繩結打法，與眼前這個極其相似！
對方回應了！而且是以一種隱秘的方式！
蘇沐禾強壓住激動，按照約定，在草結旁邊，放下了兩樣東西：一小塊從粗布包上撕下的、帶著獨特礦物顏料痕跡的布條，和一枚普通但乾淨的五銖錢。
又過了一天，布條和五銖錢不見了，取而代之的，是巨石下鬆軟的泥土上，幾個看似隨意的、但指向某個方向的腳印，以及一個更複雜的、指向山中某個方位的草結。
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