一時間，周淳、昆明部使者、以及他們各自的手下之間，原本就並非鐵板一塊的關係，因為這次莫名其妙的“中毒”事件，悄然滋生出了一絲裂痕和猜忌。
霍去病這招“以毒還毒”，雖未傷筋動骨，卻成功地擾亂了對手的心神，在他們之間埋下了不信任的種子。
就在永昌貨棧一片混亂、各方勢力互相猜疑之際，“李記”別院卻顯得異常平靜，甚至開始有條不紊地行動了起來。
霍去病深知，僅僅依靠防禦和反擊，無法從根本上打破周淳與罕岩的聯盟。
他必須主動出擊，尋找他們的弱點，並建立自己的支撐點。
他再次召來了王虎。
“我們高價收購藥材和織錦的消息放出去後，反應如何？”霍去病問道。
王虎回道：“回管事，確實有一些小商販和來自小山寨的人暗中聯係我們，但都頗為謹慎，不敢大量交易，顯然是怕被錢老三他們報複。不過，我們也並非全無收獲。我們的人發現，有一個名叫‘木吉’的小頭人，來自昆明部下屬一個叫‘鹿角寨’的小寨子，幾次暗中向我們的人打聽，似乎對我們收購織錦的價格非常心動，但顧慮很深。”
“鹿角寨……木吉……”霍去病沉吟著，目光落在地圖上昆明部勢力範圍內一個不起眼的小點上。
“灼之前提過，這個鹿角寨以編織一種獨特的‘雲紋錦’聞名，但近年來受到罕岩的強力盤剝，日子很不好過，寨中對罕岩早有不滿。”
他眼中閃過一絲決斷：“這是一個突破口。王虎，想辦法安排一次絕對隱秘的會麵，我要親自見見這個木吉。”
王虎麵露難色：“管事，這太冒險了！萬一走漏風聲……”
霍去病擺手打斷他：“風險與機遇並存。我們必須向那些被周淳和罕岩壓迫的人展示我們的誠意和實力。記住，安排在最熱鬨的市集，利用人流做掩護，地點要出其不意。”
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三日後，正逢臨遠城大集，四方鄉民、商販雲集，人聲鼎沸。
在市集角落一家看似普通的茶寮二樓雅間內，霍去病見到了忐忑不安的木吉。
木吉是個四十歲左右的精瘦漢子，皮膚黝黑，眼神中帶著山民特有的淳樸與警惕。
他顯然沒料到要見的是“李管事”本人，顯得十分緊張。
霍去病沒有擺任何架子，親自為他斟茶，語氣溫和：“木吉頭人不必緊張，李某請你來，是真心想做買賣，絕無惡意。”
他開門見山，直接點明了鹿角寨近年來被罕岩加重賦稅、強行壓低雲紋錦收購價的困境，並表示“李記”願意以高出罕岩收購價五成的公平價格，長期、大量收購鹿角寨的雲紋錦，並且可以用中原的鹽鐵、藥材直接交換，避免他們被層層盤剝。
木吉起初還將信將疑，但霍去病條理清晰的分析、真誠的態度以及當場預付了一筆不小的定金後，逐漸打消了他的顧慮。
尤其是霍去病暗示，他背後有足以與周淳太守說得上話的“關係”，更讓木吉看到了一絲擺脫罕岩控製的希望。
“李管事……您，您說的可是真的？不會……不會轉頭就把我們賣了吧？”木吉聲音有些顫抖，既是激動，也是恐懼。
霍去病神色鄭重：“李某以信立身。若頭人不信，首批交易，可由頭人定時間地點，我們錢貨兩訖，絕無拖延。我隻希望，鹿角寨的雲紋錦，能通過‘李記’，賣到它應有的價錢，讓寨中的族人，都能過上好日子。”
最終，對美好生活的向往和對罕岩壓迫的不滿，壓過了恐懼。木吉重重地點了點頭，壓低聲音道：“好！李管事，我信你！五日後，在西邊三十裡外的野狼穀，那裡地形複雜，容易隱蔽，我們進行第一次交易！”
送走木吉後，王虎擔憂道：“管事，野狼穀地勢險要，萬一有詐……”
霍去病目光深邃：“疑人不用，用人不疑。這是我們必須邁出的一步。而且，我們也需要借此機會，驗證一下木吉的誠意，以及我們自己的應變能力。安排下去，交易照常進行，但護衛力量加倍，沿途多設暗哨，做好萬全準備。”
這一次秘密會麵，如同在周淳與罕岩看似牢固的聯盟壁壘上，悄無聲息地鑿開了一道細小的裂縫。
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