挺拔的背影，又看了看那堆小小的、卻驅散了恐怖黑暗和致命怪物的篝火。
篝火劈啪作響，映照著礁石內三個不久前還生死相搏、此刻卻因更強大的威脅而暫時困守一處的人影。
火光之外，無數幽暗的眼睛依舊在黑暗中閃爍，貪婪地窺伺著。
但至少，他們贏得了片刻的喘息，以及……一個潛在盟友心中，悄然改變的波瀾。
霍去病背對著火堆，麵朝外，環首刀杵地，身形挺拔如鬆，仿佛與身後的黑暗融為一體，隻有那雙銳利的眼睛，在火光邊緣的陰影中熠熠生輝，警惕地監視著每一絲異動。
他的呼吸平穩悠長，與蘇沐禾尚未平複的喘息，以及那蠻人因傷痛和毒素而粗重壓抑的呼吸，形成鮮明對比。
蘇沐禾坐在火堆旁，努力平複著狂跳的心臟，目光不由自主地飄向那個獲救的蠻人。對方靠在礁石上，臉色依舊青黑，但嘴唇的紫色似乎褪去了一絲。
他正低頭看著自己被包紮好的左肩，粗糙的手指小心翼翼地碰了碰布條，眼神不再是單純的困惑和掙紮，而多了一種更深沉的、被壓抑的屈辱與不甘，如同困獸。
他咬了咬牙，似乎在對抗什麼，然後猛地抬起頭，這次他沒有看霍去病，而是直視著蘇沐禾，用更加生硬、卻帶著某種破釜沉舟意味的漢話，混雜著手勢，努力表達：“漢人……船，圖！我們……找！給的糧食，鹽……活命！”
他指了指自己，又用力捶了捶胸口，眼神裡燃燒著一種近乎悲憤的火焰：“山！林子！祖地！小了，沒了！鹿跑光，果子稀……娃娃餓！”他用手比劃著縮小的動作，臉上深刻的紋路因為激動而扭曲，“頭人說……幫漢人老爺找丟的寶貝，換吃的。”他語氣裡充滿了不甘和無奈。
“我們……不是狗！是獵人！是……”他似乎想找一個詞來形容自己的族群，最終隻是重重地、徒勞地捶了一下地麵，發出沉悶的響聲。
蘇沐禾聽得心頭一震。原來這些蠻人並非主動襲殺，而是受雇於人，目的是尋找失落的“海圖”？而他們之所以鋌而走險，深入這凶險之地，竟是因為生存所迫——山林土地被侵蝕或許是漢人擴張，或許是自然變化，或許兼而有之，傳統的狩獵采集難以維生，隻能依靠為漢人賣命來換取最基本的活命物資。
這份差事，對他們而言，不僅是任務，更是裹挾著屈辱的求生之路。
霍去病雖然沒有完全回頭，但顯然將蠻人的話聽在耳中。他持刀的指節，幾不可查地收緊了一瞬。朝堂與邊地，征伐與同化，他並非不知。
隻是當這份被生存擠壓出的無奈與不甘，以如此直白慘烈的方式，在一個瀕死的敵人兼臨時盟友口中道出時，那份重量，似乎比任何軍報奏章都更沉。
蠻人喘著粗氣，眼中的火焰漸漸被疲憊和傷痛取代，但他仍舊執拗地看著蘇沐禾，又像是透過蘇沐禾，看著某個迫使他們的強大存在：“圖……沒找到……撞上地鬼……他們搶草，搶黑石頭……殺我們的人……”他再次指向自己的傷口，和外麵黑暗中那些怪物潛伏的方向，“地鬼，養毒蟲，壞！比逼我們賣命的漢人……更壞！”
他的邏輯簡單而直接：雇傭他們的漢人老爺是迫使他們背離山林、忍辱求活的“壓力”，而地鬼，則是直接威脅他們生命、搶奪他們任務目標或他們也覬覦那些奇異植物礦石、更直觀的“死敵”。
篝火能燃燒多久？柴薪有限。外麵的怪物何時會失去耐心？
霍去病的目光，越過火光，投向幽暗的河灘深處。蠻人的話提供了新的信息碎片，也帶來了更複雜的背景。他沉默了片刻，在火光的劈啪聲中，用那種蠻族土語，聲音不高，卻清晰冰冷：“誰雇你們？哪個漢人？”
蠻人愣了一下，似乎沒料到霍去病會問這個。他臉上掠過一絲警惕，但更多的是茫然和一種被更深層力量裹挾的無力感，搖了搖頭：“穿好衣服的漢人老爺……很多。頭人接頭……我們，隻拿東西，換糧食。”他頓了頓，補充道，“圖……畫在舊皮子上，有魚，有星星，有彎彎曲曲的線……”
海圖。特征明顯。看來接頭的不是疤臉劉，難道是他背後的買家？
霍去病不再追問具體雇主。邊地勢力錯綜複雜，豪強、官吏、甚至軍中某些人，都有可能。眼下糾結於此無益。
“地鬼，也找圖？”他換了個問題。
蠻人用力點頭，眼中憎惡更甚：“他們搶！什麼都搶！草，石頭，皮子……殺光我們！”
看來，地鬼對這些蘊含特殊價值的物品，包括可能蘊含重要信息的海圖有著強烈的收集欲，並且手段狠辣，與蠻人隊伍發生了激烈衝突。
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